Planètes naines : les 5 mondes oubliés du système solaire
Cinq planètes naines sont officiellement reconnues dans notre système solaire, et la plupart des gens n'en connaissent qu'une seule. Pluton, forcément. Mais aux confins glacés de l'espace, quatre autres petits mondes tournent autour du Soleil, chacun avec sa propre bizarrerie. L'une a la forme d'un œuf. Une autre a provoqué un tel scandale qu'elle a fait virer Pluton du club des planètes. Une troisième se planque entre Mars et Jupiter depuis plus de deux siècles. Ce ne sont pas de vulgaires cailloux spatiaux. Elles sont rondes, elles ont des surfaces et parfois des atmosphères, et elles nous apprennent des choses sur le système solaire que les grosses planètes ne peuvent pas nous dire.
C'est quoi exactement, une planète naine ?
Une planète naine est un corps céleste qui tourne autour du Soleil et qui a assez de masse pour que la gravité lui donne une forme à peu près ronde. Jusque-là, ça ressemble à une planète classique, non ? La différence tient à un seul critère : une planète naine n'a pas nettoyé le voisinage de son orbite. Les huit planètes ont balayé ou éjecté la majorité des débris sur leur trajectoire. Elles dominent leur zone par la gravité. Les planètes naines, elles, partagent leur espace avec des milliers ou des millions d'autres objets. L'Union astronomique internationale a créé cette catégorie en 2006, et ça fait débat depuis.
Combien de planètes naines existent dans le système solaire ?
Cinq officiellement selon l'UAI : Pluton, Éris, Cérès, Hauméa et Makémaké. Mais le truc intéressant, c'est que les astronomes estiment qu'il pourrait y en avoir des dizaines, peut-être des centaines, voire plus d'un millier. On ne les a juste pas encore confirmées. Des objets comme Sedna, Quaoar, Orcus et Gonggong sont des candidats sérieux. Le problème, c'est que la plupart de ces candidates potentielles sont incroyablement loin et incroyablement faibles en luminosité. Confirmer qu'un objet est rond à plus de 40 unités astronomiques du Soleil demande énormément de temps de télescope. Avec les progrès technologiques, cette liste de cinq va forcément s'allonger.
Pluton : la planète naine la plus célèbre du monde
Pluton a été découverte en 1930 par Clyde Tombaugh à l'observatoire Lowell, en Arizona. Pendant 76 ans, c'était la neuvième planète du système solaire. Et puis en 2006, l'UAI a changé les règles, et Pluton s'est retrouvée dehors. La réaction a été violente. Le Nouveau-Mexique a même voté une résolution déclarant Pluton planète sur son territoire. En 2015, la sonde New Horizons de la NASA est arrivée sur place après neuf ans de voyage. Ce qu'elle a trouvé a scotché tout le monde. Un glacier d'azote en forme de cœur grand comme la France. Des montagnes de glace d'eau aussi hautes que les Alpes. Une atmosphère fine avec des couches de brume bleue. De possibles cryovolcans. Pluton s'est révélée l'un des endroits les plus actifs et les plus beaux du système solaire.
Éris : celle qui a fait tomber Pluton
Si Pluton a perdu son titre de planète, c'est à cause d'Éris. Découverte en 2005 par l'équipe de Mike Brown au Caltech, Éris fait à peu près la même taille que Pluton mais elle est 27 % plus massive. Cette découverte a posé la question frontalement : si Pluton est une planète, alors Éris doit en être une aussi. Et tous les objets de taille similaire également. L'UAI a décidé de tracer une ligne, et Pluton s'est retrouvée du mauvais côté. Éris orbite très loin dans le disque des objets épars, environ trois fois plus loin du Soleil que Pluton. Sa période orbitale est de 558 ans. Elle possède un satellite nommé Dysnomie. Sa surface est couverte de glace de méthane et d'azote qui lui donne un aspect blanchâtre. Mike Brown a écrit un bouquin sur cette découverte, avec un titre provoc : "Comment j'ai tué Pluton et pourquoi elle l'avait bien mérité."
Cérès : la seule planète naine entre Mars et Jupiter
Cérès, c'est l'originale du groupe. Pendant que les quatre autres planètes naines se gèlent dans le système solaire externe, Cérès se trouve dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. C'est le plus gros objet de cette ceinture, environ 950 km de diamètre. L'astronome italien Giuseppe Piazzi l'a découverte en 1801, et on l'a d'abord appelée planète. Puis d'autres astéroïdes ont débarqué dans le même coin, et Cérès a été rétrogradée au rang d'astéroïde pendant environ 200 ans. Quand l'UAI a inventé la catégorie "planète naine" en 2006, Cérès a enfin été promue à nouveau. La sonde Dawn de la NASA l'a orbitée de 2015 à 2018 et a trouvé des dépôts de sel brillants, des preuves d'un océan souterrain, et des molécules organiques à la surface. Pour un si petit monde, Cérès cache bien son jeu.
Hauméa : la planète naine en forme d'œuf
Hauméa, c'est la plus bizarre visuellement. Elle tourne tellement vite sur elle-même qu'elle s'est étirée en forme de ballon de rugby. Un jour sur Hauméa dure à peine 4 heures, ce qui en fait l'un des plus gros objets à rotation rapide du système solaire. Elle se trouve dans la ceinture de Kuiper, à environ 43 UA du Soleil, et a été officiellement reconnue en 2008. Hauméa possède deux petits satellites nommés Hi'iaka et Namaka. En 2017, les astronomes ont découvert qu'Hauméa avait aussi un anneau, ce qui en fait le premier objet connu de la ceinture de Kuiper à en posséder un. Sa surface est principalement constituée de glace d'eau, et elle porte le nom de la déesse hawaïenne de la fertilité.
Makémaké : la planète naine rouge de la ceinture de Kuiper
Makémaké a été découverte en 2005, la même année qu'Éris, par la même équipe dirigée par Mike Brown. C'est le deuxième objet le plus brillant de la ceinture de Kuiper après Pluton, ce qui signifie que des astronomes amateurs bien équipés peuvent parfois l'apercevoir. Makémaké mesure environ 1 430 km de diamètre et met 306 ans à faire le tour du Soleil. Sa surface est recouverte de méthane, d'éthane et d'azote gelés, ce qui lui donne une couleur brun-rouge. Un petit satellite sombre surnommé MK2 a été repéré en orbite autour de Makémaké en 2016. La planète porte le nom du dieu créateur du peuple Rapa Nui de l'île de Pâques. L'équipe de Brown a choisi ce nom parce qu'ils l'ont découverte peu après Pâques.
La ceinture de Kuiper : le royaume des planètes naines
Quatre des cinq planètes naines vivent dans la ceinture de Kuiper, un immense anneau d'objets glacés qui s'étend de l'orbite de Neptune (environ 30 UA) jusqu'à environ 50 UA du Soleil. Imagine un garde-meuble cosmique. C'est là que les restes de la formation des planètes ont atterri il y a 4,6 milliards d'années. La ceinture contient des centaines de milliers d'objets de plus de 100 km de diamètre et des billions de corps glacés plus petits. Gerard Kuiper avait prédit son existence en 1951, mais les astronomes ne l'ont confirmée qu'en 1992 en repérant le premier objet au-delà de Pluton. La ceinture de Kuiper est aussi la source de nombreuses comètes à courte période. Quand un de ces objets glacés se fait déloger par des perturbations gravitationnelles, il peut tomber vers le Soleil et développer une queue.
Quand Pluton est-elle devenue une planète naine ?
Le 24 août 2006. C'est la date à laquelle l'Union astronomique internationale a voté à Prague pour redéfinir ce qu'est une planète. Seulement 424 astronomes sur environ 10 000 membres de l'UAI étaient dans la salle pour le vote. La décision s'est jouée sur la troisième règle : le nettoyage du voisinage orbital. Pluton partage son espace orbital avec des milliers d'autres objets de la ceinture de Kuiper. C'est le plus gros, mais elle n'a pas balayé le reste. La Terre, par comparaison, est 1,7 million de fois plus massive que tout ce qui se trouve sur son orbite. Le vote était serré et le débat houleux. Certains scientifiques ont quitté la salle en signe de protestation. Vingt ans après, beaucoup de planétologues estiment toujours que la définition est bancale.
Planète naine vs planète : quelles sont les différences ?
Les planètes et les planètes naines partagent deux critères sur trois : elles orbitent autour du Soleil et elles sont rondes. La ligne de partage, c'est la dominance orbitale. Une planète a nettoyé le voisinage de son orbite. Une planète naine, non. C'est tout. Il n'y a pas de critère de taille minimum ou maximum. En théorie, une planète naine pourrait être plus grosse que Mercure et rester naine si elle n'a pas nettoyé son orbite. En pratique, les planètes naines connues sont toutes bien plus petites que n'importe quelle planète. Pluton, la plus grosse, représente environ 0,2 % de la masse de la Terre. Le nom "planète naine" prête à confusion parce que, selon la définition de l'UAI, ce n'est pas un sous-type de planète. C'est une catégorie à part entière.
Y a-t-il des centaines d'autres planètes naines ?
Presque certainement. Le système solaire externe est immense et sombre, et on n'en a exploré qu'une infime partie. L'astronome Mike Brown tient une liste de planètes naines potentielles basée sur les tailles estimées. Selon les critères utilisés, il pourrait y avoir plus de 100 objets dans le système solaire qui se qualifient. Certaines estimations montent encore plus haut, dans les milliers, si on inclut les objets du disque des objets épars et le nuage d'Oort interne hypothétique. Le télescope spatial James Webb et les futurs observatoires terrestres vont aider à déterminer les tailles et les formes des objets lointains. Le système solaire devient de plus en plus peuplé et de plus en plus fascinant à mesure qu'on regarde.
Pourquoi les planètes naines comptent pour comprendre le système solaire
Les planètes naines sont des fossiles. Ce sont les restes des tout premiers jours du système solaire, il y a 4,6 milliards d'années, quand le gaz et la poussière s'aggloméraient pour former des planètes. Les grosses planètes ont grandi assez pour nettoyer leur orbite. Les planètes naines, non. Les étudier nous renseigne sur les briques de construction à partir desquelles les planètes se sont formées. Cérès nous donne des indices sur l'eau et les molécules organiques dans le système solaire interne. Pluton et les objets de la ceinture de Kuiper révèlent les conditions qui régnaient dans le système solaire externe pendant la formation. Elles aident aussi les scientifiques à comprendre la migration planétaire. Neptune a probablement migré vers l'extérieur au début du système solaire, dispersant les objets de la ceinture de Kuiper au passage.
Planètes à explorer
Pluto
Autrefois la neuvième planète, aujourd'hui une planète naine bien-aimée aux confins du système solaire.
Neptune
Un géant de glace frigide avec des vents supersoniques, la planète la plus éloignée de notre système solaire.
Mars
La planète rouge — un monde désertique froid et poussiéreux qui a peut-être abrité d'anciennes rivières et lacs.
Jupiter
Le roi des planètes — un colossal géant gazeux dont la Grande Tache Rouge fait rage depuis des siècles.
Articles et guides associés
Découvre notre page planètes pour explorer tout le catalogue. Tu peux aussi acheter une étoile comme cadeau. Lis notre article sur Pluton et son statut de planète. Consulte les planètes dans l'ordre depuis le Soleil. Découvre combien de planètes existent. Direction notre FAQ pour toutes tes questions.
Questions fréquentes
Pluton est-elle une planète naine ou une planète ?
Pluton est officiellement classée comme planète naine depuis le 24 août 2006, quand l'UAI a redéfini ce qu'est une planète. Elle remplit deux critères sur trois (elle orbite autour du Soleil et elle est ronde) mais échoue au troisième : elle n'a pas nettoyé le voisinage de son orbite dans la ceinture de Kuiper.
Quelle est la plus petite planète naine ?
Cérès est la plus petite planète naine reconnue, avec environ 950 km de diamètre. C'est aussi la seule située dans le système solaire interne, dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Peut-on voir les planètes naines avec un télescope ?
Pluton est visible avec un gros télescope amateur (200 mm ou plus), même si elle ressemble à un point faible. Makémaké est aussi parfois observable avec de gros instruments. Cérès peut être repérée aux jumelles lors d'oppositions favorables. Éris et Hauméa sont trop faibles pour la plupart des équipements amateurs.
Pourquoi Pluton n'est-elle plus une planète ?
Pluton a été reclassée parce qu'elle n'a pas nettoyé le voisinage de son orbite. Elle partage la ceinture de Kuiper avec des milliers d'autres objets glacés. L'UAI a décidé en 2006 que les planètes doivent dominer gravitationnellement leur zone orbitale, et Pluton ne le fait pas.
Combien de planètes naines pourrait-il y avoir au total ?
L'UAI en reconnaît cinq, mais les astronomes estiment qu'il pourrait y en avoir plus de 100 dans le système solaire, possiblement des milliers si on inclut les objets du disque des objets épars et du nuage d'Oort interne. La plupart sont trop loin et trop faibles pour être confirmées actuellement.
Tu te poses des questions ?
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