Pluton est-elle une planète ? Toute l'histoire de sa rétrogradation
Réponse courte : non. Pluton est officiellement une planète naine. Elle a perdu son statut de planète en 2006 quand l'Union astronomique internationale a redéfini ce qu'est une planète. La décision a fait polémique à l'époque, et franchement, c'est toujours le cas. Pas mal de scientifiques pensent que l'UAI s'est trompée. Mais voici l'histoire complète de ce petit monde glacé découvert en 1930, passé de neuvième planète à naine la plus célèbre du système solaire.
Comment Pluton est devenue une planète en 1930
Clyde Tombaugh avait 24 ans quand il a repéré Pluton. Il travaillait à l'Observatoire Lowell à Flagstaff, en Arizona. Sa méthode ? Comparer des plaques photographiques du ciel prises à quelques jours d'intervalle pour trouver un objet qui bougeait. Le 18 février 1930, il l'a trouvé. Un petit point qui se déplaçait par rapport aux étoiles en arrière-plan. L'observatoire a annoncé la découverte le 13 mars, et le monde avait sa neuvième planète. Le nom Pluton vient d'une fillette anglaise de 11 ans, Venetia Burney. Elle a suggéré le dieu romain des enfers, et le nom est resté. Pendant les 76 années suivantes, tous les enfants ont appris qu'il y avait neuf planètes dans le système solaire. Manuels scolaires, posters, maquettes de classe : Pluton était toujours au bout de la file.
Ce qui s'est passé en 2006 : le vote de l'UAI
L'Union astronomique internationale tenait son Assemblée générale à Prague en août 2006. Au programme : enfin définir ce qu'est une planète. Les astronomes se disputaient à ce sujet depuis des années parce que les nouvelles découvertes dans le système solaire externe multipliaient les objets similaires à Pluton. Éris, trouvée en 2005, était même plus massive que Pluton. Si Pluton était une planète, Éris ne devait-elle pas l'être aussi ? Et Makemake, Hauméa, tous les autres corps glacés ? Le 24 août 2006, l'UAI a voté. Seulement 424 astronomes sur environ 10 000 membres ont participé au vote. Résultat : Pluton a été reclassée en planète naine. Le système solaire est passé de neuf à huit planètes. Les gens n'étaient pas contents.
Les trois règles pour être une planète
L'UAI a établi trois critères qu'un corps céleste doit remplir pour être qualifié de planète. Premièrement, il doit orbiter autour du Soleil. Pluton le fait. Deuxièmement, il doit avoir assez de masse pour que sa gravité lui donne une forme à peu près sphérique. Pluton passe aussi ce test. Troisièmement, il doit avoir nettoyé le voisinage de son orbite. Ça veut dire que l'objet doit être gravitationnellement dominant dans sa zone orbitale, avoir absorbé ou éjecté la plupart des débris. C'est cette troisième règle qui pose problème à Pluton. La Terre, Jupiter, Mars et les autres planètes ont toutes nettoyé leur orbite. Ce sont les plus gros objets de leur voisinage, et de très loin. Pluton partage son espace avec des milliers d'autres objets glacés dans la ceinture de Kuiper.
Pourquoi Pluton échoue à la troisième règle
Pluton orbite dans la ceinture de Kuiper, un vaste anneau de débris glacés au-delà de Neptune qui s'étend d'environ 30 à 55 unités astronomiques du Soleil. Une UA correspond à la distance Terre-Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. La ceinture de Kuiper contient des centaines de milliers d'objets de plus de 100 km de diamètre, plus des milliers de milliards de plus petits. Pluton est le plus gros objet connu de la ceinture, mais elle n'a pas absorbé le reste. Sa masse représente seulement 0,07 fois la masse combinée de tous les autres objets de sa zone orbitale. Compare ça à la Terre, qui est 1,7 million de fois plus massive que tout le reste dans son orbite. Jupiter domine encore plus. Pluton n'a tout simplement pas la force gravitationnelle pour nettoyer son chemin.
C'est quoi exactement une planète naine ?
Une planète naine remplit les deux premiers critères de la définition de planète mais pas le troisième. Elle orbite autour du Soleil, elle est ronde grâce à sa propre gravité, mais elle n'a pas nettoyé le voisinage de son orbite. Le nom est un peu trompeur parce qu'une planète naine n'est pas réellement un type de planète selon la définition de l'UAI. C'est sa propre catégorie. Actuellement, l'UAI reconnaît officiellement cinq planètes naines : Pluton, Éris, Hauméa, Makemake et Cérès. Cérès est le cas à part, car elle se trouve dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, alors que les quatre autres sont dans la ceinture de Kuiper. Les scientifiques pensent qu'il pourrait y avoir des dizaines, voire des centaines de planètes naines qui attendent d'être confirmées dans le système solaire externe.
La ceinture de Kuiper : le vrai quartier de Pluton
Imagine la ceinture de Kuiper comme le grenier du système solaire. C'est là que les restes de matériaux de construction de la formation des planètes ont fini il y a 4,6 milliards d'années. La ceinture commence près de l'orbite de Neptune et s'étend vers l'extérieur. Elle abrite Pluton, plusieurs autres planètes naines et d'innombrables objets glacés plus petits appelés objets de Kuiper (ou KBO). Certains KBO ont des lunes. D'autres ont des orbites allongées bizarres. Quelques-uns ont même des atmosphères fines qui apparaissent et disparaissent selon leur proximité avec le Soleil, exactement comme Pluton. Gerard Kuiper avait prédit l'existence de cette ceinture en 1951, mais elle n'a été confirmée qu'en 1992 quand des astronomes ont trouvé le premier KBO au-delà de Pluton.
Ce que New Horizons de la NASA a trouvé sur Pluton
Tout a changé le 14 juillet 2015. Après un voyage de neuf ans sur trois milliards de miles, la sonde New Horizons de la NASA est passée devant Pluton à 50 000 km/h. Les images renvoyées ont stupéfié tout le monde. Pluton n'était pas la boule de glace morte et ennuyeuse que les scientifiques attendaient. Elle avait un glacier géant d'azote en forme de cœur appelé Tombaugh Regio (du nom de son découvreur). Elle avait des montagnes de glace d'eau aussi hautes que les Rocheuses. Elle avait une atmosphère fine d'azote, de méthane et de monoxyde de carbone avec des couches de brume bleue. New Horizons a trouvé des preuves de possibles cryovolcans, des volcans qui crachent de la glace au lieu de la lave. La surface de Pluton est géologiquement jeune à certains endroits, ce qui signifie que quelque chose la remodèle. Ce petit monde s'est révélé être l'un des endroits les plus actifs et fascinants du système solaire.
Les cinq lunes de Pluton
Pluton possède cinq lunes connues : Charon, Nix, Hydra, Kerberos et Styx. Charon est de loin la plus grande. Elle est si grosse par rapport à Pluton que les deux orbitent autour d'un point dans l'espace situé entre eux, pas à l'intérieur de Pluton. Certains astronomes parlent de système double de planètes naines. Charon fait environ la moitié du diamètre de Pluton et un huitième de sa masse. Pour comparer, notre Lune ne fait qu'un quart du diamètre de la Terre. Charon a sa propre géologie intéressante, avec une calotte polaire rougeâtre sombre que les scientifiques pensent être composée de molécules organiques venues de l'atmosphère de Pluton qui se sont posées et ont gelé. Les quatre lunes plus petites sont minuscules, de forme irrégulière, et probablement des débris de la ceinture de Kuiper capturés.
Les scientifiques qui contestent la rétrogradation
Le débat sur Pluton ne s'est pas arrêté en 2006. Alan Stern, le responsable scientifique de la mission New Horizons, est l'un des critiques les plus virulents. Son argument principal : le critère du nettoyage d'orbite n'a pas de sens scientifique. Par cette logique, si tu déplaçais la Terre sur l'orbite de Pluton, elle ne pourrait pas non plus nettoyer cette zone, donc elle ne compterait pas comme planète. Stern et d'autres chercheurs ont proposé une définition alternative en 2017 : serait planète tout corps sub-stellaire n'ayant jamais subi de fusion nucléaire et ayant assez de gravité pour une forme grossièrement sphérique. Avec cette définition, Pluton et des dizaines d'autres objets seraient des planètes. La proposition n'a pas été adoptée, mais elle montre bien que la définition de l'UAI est loin de faire l'unanimité. Moins de 5 % des astronomes du monde ont voté sur la résolution de 2006.
Les autres planètes naines du système solaire
Pluton n'est pas seule dans sa catégorie. Éris, découverte en 2005, est 27 % plus massive que Pluton et c'est la raison principale pour laquelle l'UAI s'est sentie obligée de définir ce qu'est une planète. Elle orbite bien au-delà de Pluton, dans le disque dispersé. Makemake est le deuxième plus gros objet connu de la ceinture de Kuiper après Pluton et possède au moins une petite lune. Hauméa a la forme d'un œuf parce qu'elle tourne sur elle-même incroyablement vite, bouclant une rotation en quatre heures. Elle possède aussi un système d'anneaux, la première planète naine connue à en avoir. Cérès, la plus petite des cinq, se trouve dans la ceinture d'astéroïdes et a été visitée par la sonde Dawn de la NASA en 2015. Chacune est un monde unique, et il y en a probablement bien d'autres à découvrir.
Pluton pourrait-elle redevenir une planète ?
C'est possible, mais peu probable à court terme. L'UAI devrait soit redéfinir ce qu'est une planète, soit modifier les critères spécifiques. Certains astronomes poussent pour une définition géophysique qui se concentre sur les propriétés intrinsèques d'un corps (forme ronde, complexité géologique) plutôt que sur sa dynamique orbitale. Si cette définition est un jour adoptée, Pluton réintégrerait le club, avec des dizaines d'autres objets ronds. Il y a aussi un argument culturel : Pluton a été une planète pendant 76 ans. Des millions de gens ont grandi avec neuf planètes. Changer ça a provoqué une vraie colère du public. Mais la science ne fonctionne pas au vote populaire. Pour l'instant, Pluton reste une planète naine, mais la conversation n'est pas terminée.
Comment Pluton nous connecte à l'univers
L'histoire de Pluton, c'est au fond celle de la façon dont on classe et comprend l'univers. Chaque fois que les scientifiques découvrent quelque chose de nouveau, ils doivent décider où ça rentre. Parfois les vieilles catégories ne marchent plus. C'est pas un échec. C'est la science qui fonctionne comme elle devrait. Pluton nous a appris que notre système solaire est bien plus diversifié et intéressant qu'on ne le pensait. La ceinture de Kuiper à elle seule contient des mondes avec des montagnes, des atmosphères, des lunes et peut-être même des océans souterrains. Si Pluton te fascine et que tu veux explorer d'autres planètes du système solaire, tu peux parcourir notre collection complète de planètes. Ou si tu t'es déjà demandé si on peut acheter une planète, la réponse passe par un certificat personnalisé avec de vraies données astronomiques pour 24,99 $ chez BuyMyPlanet.
Planètes à explorer
Pluto
Autrefois la neuvième planète, aujourd'hui une planète naine bien-aimée aux confins du système solaire.
Mars
La planète rouge — un monde désertique froid et poussiéreux qui a peut-être abrité d'anciennes rivières et lacs.
Neptune
Un géant de glace frigide avec des vents supersoniques, la planète la plus éloignée de notre système solaire.
Jupiter
Le roi des planètes — un colossal géant gazeux dont la Grande Tache Rouge fait rage depuis des siècles.
Articles et guides associés
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Questions fréquentes
Pluton est-elle une planète ou une planète naine ?
Pluton est officiellement une planète naine depuis 2006. L'Union astronomique internationale l'a reclassée parce qu'elle n'a pas nettoyé le voisinage de son orbite dans la ceinture de Kuiper.
Pourquoi Pluton n'est-elle plus une planète ?
L'UAI a créé une définition formelle de planète en 2006 exigeant que l'objet nettoie son orbite. Pluton partage la ceinture de Kuiper avec des milliers d'autres objets glacés, donc elle ne remplit pas ce critère.
Quand Pluton a-t-elle été rétrogradée ?
Le 24 août 2006. L'UAI a voté lors de son Assemblée générale à Prague. Seulement 424 astronomes sur 10 000 membres ont participé au vote.
Quelle est la taille de Pluton par rapport à la Terre ?
Le diamètre de Pluton est d'environ 2 377 km, soit environ 18 % du diamètre de la Terre. Elle est plus petite que la Lune. On pourrait faire rentrer environ 170 Pluton dans la Terre.
Pluton pourrait-elle redevenir une planète ?
Si l'UAI adopte une définition géophysique basée sur la forme et la géologie plutôt que la dynamique orbitale, Pluton pourrait retrouver son statut. Mais aucun vote n'est prévu pour le moment.
Tu te poses des questions ?
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