Planetas enanos: los 5 mundos que el sistema solar esconde
Hay cinco planetas enanos oficialmente reconocidos en nuestro sistema solar, y la mayoría de la gente solo puede nombrar uno. Plutón, claro. Pero en los bordes fríos y oscuros del espacio, otros cuatro mundos pequeños orbitan el Sol, cada uno con su propia rareza. Uno tiene forma de huevo. Otro causó tanto drama que consiguió que echaran a Plutón del club de los planetas. Un tercero se esconde entre Marte y Júpiter a plena vista. No son simples rocas espaciales. Son redondos, tienen superficies y a veces atmósferas, y nos están enseñando cosas sobre el sistema solar que los planetas grandes no pueden.
¿Qué es exactamente un planeta enano?
Un planeta enano es un cuerpo celeste que orbita alrededor del Sol y tiene suficiente masa para que la gravedad le dé una forma más o menos redonda. Hasta ahí, suena igual que un planeta normal, ¿no? La diferencia está en una sola cosa: un planeta enano no ha limpiado el vecindario alrededor de su órbita. Los ocho planetas han barrido o expulsado la mayoría de los escombros en sus trayectorias orbitales. Son los matones gravitacionales de sus zonas. Los planetas enanos comparten su espacio con miles o millones de otros objetos. La Unión Astronómica Internacional creó esta categoría en 2006, y desde entonces no ha dejado de ser polémica.
¿Cuántos planetas enanos hay en el sistema solar?
Cinco. Ese es el conteo oficial de la UAI: Plutón, Eris, Ceres, Haumea y Makemake. Pero aquí viene lo interesante. Los astrónomos estiman que podría haber docenas, quizás cientos, quizás hasta más de mil planetas enanos en nuestro sistema solar. Simplemente no los hemos confirmado todavía. Objetos como Sedna, Quaoar, Orcus y Gonggong son candidatos fuertes. El problema es que la mayoría de estos candidatos potenciales están increíblemente lejos y son increíblemente tenues. Confirmar que algo es redondo a más de 40 unidades astronómicas del Sol requiere muchísimo tiempo de telescopio. A medida que la tecnología mejora, esa lista de cinco casi seguro va a crecer.
Plutón: el planeta enano más famoso del mundo
Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell, en Arizona. Durante 76 años fue el noveno planeta. Luego, en 2006, la UAI reescribió las reglas y Plutón no pasó el corte. La reacción fue inmediata y ruidosa. Nuevo México aprobó una resolución declarando que Plutón era un planeta dentro de sus fronteras. La misión New Horizons de la NASA llegó a Plutón en 2015, y lo que encontró dejó a todos boquiabiertos. Un glaciar de nitrógeno con forma de corazón del tamaño de España. Montañas de hielo de agua tan altas como los Pirineos. Una atmósfera fina con capas de neblina azul. Posibles criovolcanes. Plutón resultó ser uno de los lugares más activos geológicamente y visualmente impactantes de todo el sistema solar. Planeta o no, Plutón está fenomenal.
Eris: la que hizo caer a Plutón
Si Plutón perdió su estatus de planeta, la culpa es de Eris. Descubierta en 2005 por el equipo de Mike Brown en Caltech, Eris tiene aproximadamente el mismo tamaño que Plutón pero es un 27 % más masiva. Ese descubrimiento planteó la pregunta directamente: si Plutón es un planeta, entonces Eris también tiene que serlo. Y cualquier otro objeto de tamaño similar. La UAI decidió trazar una línea, y Plutón quedó del lado equivocado. Eris orbita muy lejos, en el disco disperso, aproximadamente tres veces más lejos del Sol que Plutón. Su período orbital es de 558 años. Tiene una luna llamada Disnomia. La superficie está cubierta de hielo de metano y nitrógeno que le da un aspecto blanquecino. Mike Brown escribió un libro entero sobre el descubrimiento. Lo tituló "Cómo maté a Plutón y por qué se lo merecía."
Ceres: el único planeta enano entre Marte y Júpiter
Ceres es la rara del grupo. Mientras los otros cuatro planetas enanos andan por el sistema solar exterior congelándose, Ceres está en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Es el objeto más grande de ese cinturón, con unos 950 km de diámetro. El astrónomo italiano Giuseppe Piazzi lo descubrió en 1801, y la gente al principio lo llamó planeta. Después fueron apareciendo más asteroides por la misma zona, y Ceres fue degradado a "asteroide" durante unos 200 años. Cuando la UAI creó la categoría de planeta enano en 2006, Ceres finalmente fue ascendido de nuevo. La sonda Dawn de la NASA lo orbitó entre 2015 y 2018, y encontró depósitos brillantes de sal, evidencia de un océano subterráneo y moléculas orgánicas en la superficie. Para ser un mundo tan pequeño, Ceres tiene mucho que contar.
Haumea: el planeta enano con forma de huevo
Haumea es el planeta enano más extraño a la vista. Gira tan rápido que se ha estirado hasta tomar una forma alargada, como un balón de rugby. Un día en Haumea dura apenas 4 horas, lo que lo convierte en uno de los objetos grandes con rotación más rápida del sistema solar. Se encuentra en el cinturón de Kuiper, a unas 43 UA del Sol, y fue reconocido oficialmente en 2008. Haumea tiene dos lunas pequeñas llamadas Hi'iaka y Namaka. En 2017, los astrónomos descubrieron que Haumea también tiene un anillo, convirtiéndolo en el primer objeto conocido del cinturón de Kuiper con anillos. Su superficie es mayormente hielo de agua, y lleva el nombre de la diosa hawaiana de la fertilidad.
Makemake: el planeta enano rojo del cinturón de Kuiper
Makemake fue descubierto en 2005, el mismo año que Eris, por el mismo equipo liderado por Mike Brown. Es el segundo objeto más brillante del cinturón de Kuiper después de Plutón, lo que significa que astrónomos aficionados con telescopios grandes a veces pueden verlo. Makemake mide unos 1 430 km de diámetro y tarda 306 años en dar la vuelta al Sol. Su superficie está cubierta de metano, etano y nitrógeno congelados, lo que le da un color marrón rojizo. Una pequeña luna oscura apodada MK2 fue descubierta orbitando Makemake en 2016. El planeta lleva el nombre de la deidad creadora del pueblo Rapa Nui de la Isla de Pascua. El equipo de Brown eligió el nombre porque lo descubrieron poco después de Pascua.
El cinturón de Kuiper: donde viven los planetas enanos
Cuatro de los cinco planetas enanos viven en el cinturón de Kuiper, un enorme anillo de objetos helados que se extiende desde la órbita de Neptuno (unas 30 UA) hasta aproximadamente 50 UA del Sol. Piénsalo como el trastero del sistema solar. Es donde terminaron los materiales sobrantes de la formación de los planetas hace 4 600 millones de años. El cinturón contiene cientos de miles de objetos de más de 100 km de ancho y billones de cuerpos helados más pequeños. Gerard Kuiper predijo su existencia en 1951, pero los astrónomos no lo confirmaron hasta 1992 cuando detectaron el primer objeto del cinturón de Kuiper más allá de Plutón. El cinturón también es la fuente de muchos cometas de período corto. Cuando uno de esos objetos helados se desplaza por empujones gravitacionales, puede caer hacia el Sol y desarrollar una cola.
¿Cuándo Plutón se convirtió en planeta enano?
El 24 de agosto de 2006. Esa es la fecha en que la Unión Astronómica Internacional votó en Praga para redefinir qué cuenta como planeta. Solo unos 424 astrónomos de los aproximadamente 10 000 miembros de la UAI estaban en la sala para la votación. La decisión se basó en esa tercera regla: limpiar el vecindario orbital. Plutón comparte su espacio orbital con miles de otros objetos del cinturón de Kuiper. Es el más grande, pero no ha barrido el resto. La Tierra, para comparar, es 1,7 millones de veces más masiva que todo lo demás en su órbita combinado. La votación fue reñida y el debate acalorado. Algunos científicos abandonaron la sala en protesta. Veinte años después, muchos planetólogos siguen argumentando que la definición tiene fallos.
Planeta enano vs planeta: ¿cuál es la diferencia?
Los planetas y los planetas enanos comparten dos de tres requisitos: orbitan alrededor del Sol y son redondos. La línea divisoria es el dominio orbital. Un planeta ha limpiado el vecindario de su órbita de otros escombros. Un planeta enano no lo ha hecho. Eso es todo. No hay requisito de tamaño en ninguna dirección. Un planeta enano teóricamente podría ser más grande que Mercurio y seguir siendo enano si no ha limpiado su órbita. En la práctica, los planetas enanos conocidos son todos mucho más pequeños que cualquier planeta. Plutón, el más grande, tiene aproximadamente el 0,2 % de la masa de la Tierra. El nombre "planeta enano" es algo engañoso porque, según la definición de la UAI, un planeta enano no es realmente un subtipo de planeta. Es una categoría completamente separada.
¿Podría haber cientos más de planetas enanos?
Casi con total seguridad. El sistema solar exterior es enorme y oscuro, y apenas hemos arañado la superficie. El astrónomo Mike Brown mantiene una lista de planetas enanos potenciales basada en tamaños estimados. Dependiendo de los criterios que uses, podría haber más de 100 objetos en el sistema solar que califican. Algunas estimaciones van aún más alto, hasta los miles, si incluyes objetos del disco disperso y la hipotética nube de Oort interior. El telescopio espacial James Webb y los futuros observatorios terrestres ayudarán a determinar tamaños y formas de objetos lejanos. Cada pocos años aparecen nuevos candidatos. El sistema solar se vuelve más poblado y más interesante cuanto más miramos.
Por qué los planetas enanos importan para entender el sistema solar
Los planetas enanos son fósiles. Son sobras de los primeros días del sistema solar, hace 4 600 millones de años, cuando el gas y el polvo se aglomeraban para formar planetas. Los planetas grandes crecieron lo suficiente como para limpiar sus órbitas. Los planetas enanos no. Estudiarlos nos dice cosas sobre los bloques de construcción a partir de los cuales se formaron los planetas. Ceres nos da pistas sobre el agua y las moléculas orgánicas en el sistema solar interno. Plutón y los objetos del cinturón de Kuiper revelan cómo eran las condiciones en el sistema solar exterior durante la formación. También están ayudando a los científicos a entender la migración planetaria. Neptuno probablemente se movió hacia afuera en los primeros tiempos del sistema solar, dispersando los objetos del cinturón de Kuiper a su paso.
Planetas para explorar
Pluto
Una vez el noveno planeta, ahora un querido planeta enano en el borde del Sistema Solar.
Neptune
Un gigante de hielo frígido con vientos supersónicos, el planeta más distante de nuestro Sistema Solar.
Mars
El Planeta Rojo — un mundo desértico frío y polvoriento que pudo haber albergado antiguos ríos y lagos.
Jupiter
El rey de los planetas — un colosal gigante gaseoso con una Gran Mancha Roja que ruge desde hace siglos.
Artículos y guías relacionados
Visita nuestra página de planetas para explorar el catálogo completo. También puedes comprar una estrella como regalo. Lee nuestro artículo sobre Plutón y su estatus de planeta. Mira los planetas en orden desde el Sol. Descubre cuántos planetas hay. Visita nuestra FAQ para cualquier duda.
Preguntas frecuentes
¿Plutón es un planeta enano o un planeta?
Plutón ha sido oficialmente clasificado como planeta enano desde el 24 de agosto de 2006, cuando la UAI redefinió qué cuenta como planeta. Cumple dos de los tres criterios (orbita alrededor del Sol, es redondo) pero falla en el tercero: no ha limpiado el vecindario de su órbita en el cinturón de Kuiper.
¿Cuál es el planeta enano más pequeño?
Ceres es el planeta enano reconocido más pequeño, con unos 950 km de diámetro. También es el único ubicado en el sistema solar interno, en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
¿Se pueden ver los planetas enanos con un telescopio?
Plutón se puede ver con un telescopio amateur grande (200 mm o más), aunque parece un punto débil. Makemake también es visible ocasionalmente con telescopios grandes. Ceres se puede detectar con binoculares durante oposiciones favorables. Eris y Haumea son demasiado tenues para la mayoría del equipo amateur.
¿Por qué Plutón ya no es un planeta?
Plutón fue reclasificado porque no ha limpiado el vecindario alrededor de su órbita. Comparte el cinturón de Kuiper con miles de otros objetos helados. La UAI decidió en 2006 que los planetas deben ser gravitacionalmente dominantes en sus zonas orbitales, y Plutón no lo es.
¿Cuántos planetas enanos podría haber en total?
La UAI reconoce cinco, pero los astrónomos estiman que podría haber más de 100 planetas enanos en el sistema solar, posiblemente miles si incluyes objetos del disco disperso y la nube de Oort interior. La mayoría están demasiado lejos y son demasiado tenues para confirmarlos ahora mismo.
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