¿Plutón es un planeta? La historia completa de su degradación
Respuesta corta: no. Plutón es oficialmente un planeta enano. Perdió su estatus de planeta en 2006 cuando la Unión Astronómica Internacional reescribió la definición de lo que cuenta como planeta. La decisión fue polémica entonces y, la verdad, lo sigue siendo. Muchos científicos creen que la UAI se equivocó. Pero aquí tienes la historia completa de cómo un pequeño mundo helado descubierto en 1930 pasó de ser el noveno planeta a convertirse en el enano más famoso del sistema solar.
Cómo Plutón se convirtió en planeta en 1930
Clyde Tombaugh tenía 24 años cuando descubrió Plutón. Trabajaba en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Su método era comparar placas fotográficas del cielo nocturno tomadas con días de diferencia, buscando cualquier cosa que se moviera. El 18 de febrero de 1930, lo encontró. Un punto diminuto que se desplazaba respecto a las estrellas de fondo. El observatorio anunció el descubrimiento el 13 de marzo, y el mundo tenía un noveno planeta. El nombre Plutón lo sugirió una niña inglesa de 11 años llamada Venetia Burney. Propuso el dios romano del inframundo, y el nombre se quedó. Durante los 76 años siguientes, todos los niños aprendieron que había nueve planetas en el sistema solar. Libros de texto, pósters, maquetas: Plutón siempre estaba al final de la fila, el bicho raro que no terminaba de encajar.
Qué pasó en 2006: la votación de la UAI
La Unión Astronómica Internacional celebró su Asamblea General en Praga en agosto de 2006. En la agenda: definir de una vez por todas qué es un planeta. Los astrónomos llevaban años discutiendo sobre esto porque los nuevos descubrimientos en el sistema solar exterior seguían revelando objetos parecidos a Plutón. Eris, descubierto en 2005, era incluso más masivo que Plutón. Si Plutón era un planeta, ¿Eris no debería serlo también? ¿Y Makemake, Haumea y todos los demás cuerpos helados? El 24 de agosto de 2006, la UAI votó. Solo unos 424 astrónomos de los aproximadamente 10.000 miembros emitieron su voto. El resultado: Plutón fue reclasificado como planeta enano. El sistema solar pasó de nueve planetas a ocho. La gente no estaba contenta.
Las tres reglas que todo planeta debe cumplir
La UAI estableció tres criterios que un cuerpo celeste debe cumplir para ser considerado planeta. Primero, debe orbitar alrededor del Sol. Plutón lo hace. Segundo, debe tener suficiente masa para que su gravedad le dé una forma aproximadamente esférica. Plutón también pasa esa prueba. Tercero, debe haber limpiado la vecindad de su órbita. Esto significa que el objeto necesita ser gravitacionalmente dominante en su zona orbital, habiendo absorbido o expulsado la mayoría de los escombros. Esta tercera regla es donde Plutón falla. La Tierra, Júpiter, Marte y los demás planetas han limpiado todos sus órbitas. Son los objetos más grandes de sus vecindarios orbitales, por un margen enorme. Plutón comparte su espacio con miles de otros objetos helados en el cinturón de Kuiper.
Por qué Plutón no cumple la tercera regla
Plutón orbita en el cinturón de Kuiper, un enorme anillo de escombros helados más allá de Neptuno que se extiende desde unas 30 hasta 55 unidades astronómicas del Sol. Una UA es la distancia de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros. El cinturón de Kuiper contiene cientos de miles de objetos de más de 100 km de diámetro, además de billones de objetos más pequeños. Plutón es el objeto más grande conocido del cinturón, pero no ha absorbido el resto. Su masa es solo 0,07 veces la masa combinada de todos los demás objetos en su zona orbital. Compara eso con la Tierra, que es 1,7 millones de veces más masiva que todo lo demás en su órbita. Júpiter domina todavía más. Plutón simplemente no tiene la fuerza gravitatoria para limpiar su camino.
¿Qué es exactamente un planeta enano?
Un planeta enano cumple los dos primeros criterios de la definición de planeta pero no el tercero. Orbita alrededor del Sol, es redondo por su propia gravedad, pero no ha limpiado la vecindad de su órbita. El nombre es un poco engañoso porque un planeta enano no es realmente un tipo de planeta según la definición de la UAI. Es su propia categoría. Ahora mismo, la UAI reconoce oficialmente cinco planetas enanos: Plutón, Eris, Haumea, Makemake y Ceres. Ceres es el caso raro, porque está en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, mientras que los otros cuatro están en el cinturón de Kuiper. Los científicos sospechan que podría haber docenas o incluso cientos de planetas enanos esperando ser confirmados en el sistema solar exterior.
El cinturón de Kuiper: el barrio real de Plutón
Imagínate el cinturón de Kuiper como el desván del sistema solar. Es donde acabaron los materiales sobrantes de la formación de los planetas hace 4.600 millones de años. El cinturón empieza cerca de la órbita de Neptuno y se extiende hacia fuera. Alberga a Plutón, varios otros planetas enanos e incontables objetos helados más pequeños llamados objetos del cinturón de Kuiper (KBO). Algunos KBO tienen lunas. Otros tienen órbitas alargadas raras. Unos pocos incluso tienen atmósferas finas que aparecen y desaparecen según se acercan o alejan del Sol, igual que Plutón. Gerard Kuiper predijo la existencia de este cinturón en 1951, pero no se confirmó hasta 1992, cuando los astrónomos encontraron el primer KBO más allá de Plutón. Ese descubrimiento fue una de las primeras señales de que Plutón quizás no era tan especial como todos pensaban.
Lo que la New Horizons de la NASA encontró en Plutón
Todo cambió el 14 de julio de 2015. Después de un viaje de nueve años recorriendo casi cinco mil millones de kilómetros, la sonda New Horizons de la NASA pasó junto a Plutón a 50.000 km/h. Las imágenes que envió dejaron a todos boquiabiertos. Plutón no era la bola de hielo muerta y aburrida que los científicos esperaban. Tenía un glaciar gigante de nitrógeno con forma de corazón llamado Tombaugh Regio (por su descubridor). Tenía montañas de hielo de agua tan altas como las Montañas Rocosas. Tenía una atmósfera fina de nitrógeno, metano y monóxido de carbono con capas de neblina azul. New Horizons encontró evidencia de posibles criovolcanes, volcanes que escupen hielo en vez de lava. La superficie de Plutón es geológicamente joven en algunas zonas, lo que significa que algo la está remodelando. Este pequeño mundo resultó ser uno de los lugares más activos y fascinantes del sistema solar.
Las cinco lunas de Plutón
Plutón tiene cinco lunas conocidas: Caronte, Nix, Hidra, Kerberos y Estigia. Caronte es con diferencia la más grande. Es tan grande en relación con Plutón que los dos orbitan un punto en el espacio entre ellos, no dentro de Plutón. Algunos astrónomos hablan del sistema Plutón-Caronte como un planeta enano doble. Caronte tiene aproximadamente la mitad del diámetro de Plutón y un octavo de su masa. Para comparar, nuestra Luna solo tiene un cuarto del diámetro de la Tierra. Caronte tiene su propia geología interesante, con un casquete polar rojizo oscuro que los científicos creen está compuesto de moléculas orgánicas de la atmósfera de Plutón que migraron y se congelaron. Las cuatro lunas más pequeñas son diminutas, de forma irregular, y probablemente son escombros del cinturón de Kuiper capturados.
Científicos que no están de acuerdo con la degradación
El debate sobre Plutón no terminó en 2006. Alan Stern, el investigador principal de la misión New Horizons, ha sido uno de los críticos más vocales. Su argumento principal: el criterio de limpiar la órbita no tiene sentido científico. Siguiendo esa lógica, si movieras la Tierra a la órbita de Plutón, tampoco podría limpiar esa zona, así que no contaría como planeta. Stern y otros investigadores propusieron una definición alternativa en 2017: sería planeta cualquier cuerpo sub-estelar que nunca haya tenido fusión nuclear y tenga suficiente gravedad para una forma aproximadamente esférica. Con esa definición, Plutón y docenas de otros objetos serían planetas. La propuesta no fue adoptada, pero muestra que la definición de la UAI está lejos de ser aceptada por todos. Menos del 5 % de los astrónomos del mundo votaron en la resolución de 2006.
Otros planetas enanos del sistema solar
Plutón no está solo en su categoría. Eris, descubierto en 2005, es un 27 % más masivo que Plutón y fue la razón principal por la que la UAI se vio presionada a definir qué es un planeta. Orbita mucho más lejos que Plutón, en la región del disco disperso. Makemake es el segundo objeto más grande conocido del cinturón de Kuiper después de Plutón y tiene al menos una luna pequeña. Haumea tiene forma de huevo porque gira increíblemente rápido, completando una rotación cada cuatro horas. También tiene un sistema de anillos, lo que la convierte en el primer planeta enano conocido con anillos. Ceres, el más pequeño de los cinco, está en el cinturón de asteroides y fue visitado por la sonda Dawn de la NASA en 2015. Cada uno es un mundo único, y probablemente hay muchos más esperando ser descubiertos.
¿Podría Plutón volver a ser un planeta?
Es posible, pero poco probable a corto plazo. La UAI tendría que redefinir qué es un planeta o cambiar los criterios específicos. Algunos astrónomos abogan por una definición geofísica que se centre en las propiedades intrínsecas del cuerpo (forma redonda, complejidad geológica) en lugar de su dinámica orbital. Si eso se adopta algún día, Plutón volvería al club, junto con docenas de otros objetos redondos. También hay un argumento cultural: Plutón fue planeta durante 76 años. Millones de personas crecieron con nueve planetas. Cambiar eso provocó un verdadero rechazo público. Pero la ciencia no funciona por voto popular (irónicamente, la decisión de la UAI tampoco, dado lo pocos que votaron). Por ahora, Plutón sigue siendo un planeta enano, pero la conversación no ha terminado.
Cómo Plutón nos conecta con el universo
La historia de Plutón es en realidad sobre cómo clasificamos y entendemos el universo. Cada vez que los científicos descubren algo nuevo, tienen que decidir dónde encaja. A veces las categorías viejas ya no funcionan. Eso no es un fallo. Es la ciencia funcionando como debe. Plutón nos enseñó que nuestro sistema solar es mucho más diverso e interesante de lo que pensábamos. El cinturón de Kuiper por sí solo contiene mundos con montañas, atmósferas, lunas y quizás hasta océanos subterráneos. Si Plutón te fascina y quieres explorar otros planetas del sistema solar, puedes navegar por nuestra colección completa de planetas. O si alguna vez te has preguntado si se puede comprar un planeta, la respuesta incluye un certificado personalizado con datos astronómicos reales por $24.99 en BuyMyPlanet.
Planetas para explorar
Pluto
Una vez el noveno planeta, ahora un querido planeta enano en el borde del Sistema Solar.
Mars
El Planeta Rojo — un mundo desértico frío y polvoriento que pudo haber albergado antiguos ríos y lagos.
Neptune
Un gigante de hielo frígido con vientos supersónicos, el planeta más distante de nuestro Sistema Solar.
Jupiter
El rey de los planetas — un colosal gigante gaseoso con una Gran Mancha Roja que ruge desde hace siglos.
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Preguntas frecuentes
¿Plutón es un planeta o un planeta enano?
Plutón es oficialmente un planeta enano desde 2006. La Unión Astronómica Internacional lo reclasificó porque no ha limpiado la vecindad de su órbita en el cinturón de Kuiper.
¿Por qué Plutón dejó de ser un planeta?
La UAI creó una definición formal de planeta en 2006 que exige que el objeto limpie su órbita. Plutón comparte el cinturón de Kuiper con miles de otros objetos helados, así que no cumple este criterio.
¿Cuándo degradaron a Plutón?
El 24 de agosto de 2006. La UAI votó durante su Asamblea General en Praga. Solo unos 424 de los 10.000 miembros votaron en la resolución.
¿Qué tan grande es Plutón comparado con la Tierra?
El diámetro de Plutón es de unos 2.377 km, aproximadamente el 18 % del diámetro de la Tierra. Es más pequeño que la Luna. Cabrían unas 170 Plutones dentro de la Tierra.
¿Podría Plutón volver a ser planeta?
Si la UAI adopta una definición geofísica basada en la forma y geología en lugar de la dinámica orbital, Plutón podría recuperar su estatus. Pero no hay ninguna votación prevista.
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