La plus grande étoile de l'univers : jusqu'où ça peut aller ?
Le Soleil, on le trouve déjà énorme. Il concentre 99,86 % de toute la masse du système solaire. Mais à côté des plus grosses étoiles connues, c'est un grain de sable face à un ballon de foot. Alors laquelle est la plus grande ? La réponse est plus compliquée qu'on ne le croit, et elle change régulièrement au fil des nouvelles mesures.
Quelle est la plus grande étoile connue ?
En 2026, le titre revient à Stephenson 2-18, une supergéante rouge située à environ 19 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation de l'Écu de Sobieski. Son rayon est estimé à environ 2 150 fois celui du Soleil. Si on la plaçait au centre de notre système solaire, sa surface dépasserait l'orbite de Saturne. Oui, de Saturne. La dauphine, c'est UY Scuti, une autre supergéante rouge dans la même constellation, avec un rayon d'environ 1 700 fois celui du Soleil. Pendant des années, UY Scuti a occupé la première place, et beaucoup de sources la citent encore comme la plus grande. Le problème, c'est que mesurer ces étoiles est franchement difficile. Leurs bords sont flous, elles pulsent, et elles sont entourées de poussière. Différentes techniques donnent des résultats différents. Plutôt qu'un classement figé, il faut voir ça comme un club des « étoiles absurdement énormes ».
UY Scuti comparée au Soleil : le vertige des chiffres
UY Scuti a un rayon d'environ 1 700 rayons solaires. En kilomètres, ça donne environ 1,2 milliard de km, contre 696 000 km pour le Soleil. Si UY Scuti remplaçait notre Soleil, sa photosphère engloutirait Mercure, Vénus, la Terre, Mars et Jupiter. La lumière met environ 8 minutes pour aller du Soleil à la Terre. Il lui faudrait plus de 6 heures pour traverser le diamètre d'UY Scuti. Un avion de ligne à 900 km/h mettrait environ 3 000 ans pour en faire le tour. En volume, c'est encore plus dingue : on pourrait loger environ 5 milliards de Soleils à l'intérieur d'UY Scuti. Mais le truc cool, c'est que malgré sa taille gigantesque, UY Scuti ne fait que 7 à 10 fois la masse du Soleil. L'essentiel de son volume est un gaz incroyablement ténu, moins dense que l'atmosphère terrestre au niveau de la mer.
Le top 10 des plus grandes étoiles connues
Voici le classement actuel des plus grosses étoiles par rayon : 1. Stephenson 2-18 (environ 2 150 rayons solaires) dans la constellation de l'Écu de Sobieski. 2. UY Scuti (environ 1 700 rayons solaires), aussi dans l'Écu de Sobieski. 3. WOH G64 (environ 1 540 rayons solaires), une supergéante rouge dans le Grand Nuage de Magellan qui a peut-être rétréci récemment. 4. Westerlund 1-26 (environ 1 530 rayons solaires) dans l'amas Westerlund 1. 5. VY Canis Majoris (environ 1 420 rayons solaires), autrefois considérée comme la plus grande de toutes. 6. AH Scorpii (environ 1 411 rayons solaires). 7. HR 5171 A (environ 1 315 rayons solaires), une hypergéante jaune visible à l'oeil nu. 8. RW Cephei (environ 1 260 rayons solaires). 9. NML Cygni (environ 1 183 rayons solaires). 10. Bételgeuse (environ 764 rayons solaires), la supergéante rouge la plus célèbre, visible comme l'épaule gauche d'Orion. Toutes ces étoiles sont variables : leur taille change au fil du temps, parfois de plusieurs centaines de rayons solaires.
Stephenson 2-18 : la championne en titre
Stephenson 2-18 (aussi appelée St2-18 ou RSGC2-18) se trouve dans l'amas stellaire massif Stephenson 2, à environ 19 000 années-lumière. Elle a été répertoriée pour la première fois par l'astronome américain Charles Bruce Stephenson en 1990, mais sa taille extrême n'a été reconnue que bien plus tard. Avec un rayon estimé à 2 150 rayons solaires, son volume représente environ 10 milliards de fois celui du Soleil. Placée au centre de notre système solaire, sa surface irait largement au-delà de l'orbite de Saturne. Malgré cette taille hallucinante, sa température de surface n'est que d'environ 3 200 Kelvin, ce qui lui donne une couleur rouge profond. C'est environ la moitié de la température de la surface du Soleil. Elle brille aussi avec environ 440 000 fois la luminosité du Soleil. Comme toutes les supergéantes rouges, ses jours sont comptés : dans quelques millions d'années, elle s'effondrera probablement en supernova.
VY Canis Majoris : l'ancienne reine détrônée
Avant que UY Scuti ne prenne la vedette, VY Canis Majoris était l'étoile géante la plus connue du grand public. Située à environ 3 900 années-lumière dans la constellation du Grand Chien, elle a été mesurée à une époque entre 1 800 et 2 100 rayons solaires. Des mesures plus récentes et plus précises ont ramené ce chiffre à environ 1 420 rayons solaires, ce qui reste colossal. VY Canis Majoris est une hypergéante rouge, un cran au-dessus d'une supergéante. Elle perd de la masse à un rythme effréné, éjectant de la matière dans l'espace et créant une nébuleuse complexe autour d'elle. Les astronomes estiment qu'elle perd l'équivalent de 30 masses terrestres par an sous forme de vent stellaire. Le télescope spatial Hubble a capturé des images spectaculaires des arcs et filaments de matière éjectée autour de ce monstre agonisant. D'ici 100 000 ans, VY Canis Majoris explosera probablement en hypernova.
Comment les astronomes mesurent-ils la taille des étoiles ?
On ne peut pas vraiment dérouler un mètre ruban sur un objet situé à 19 000 années-lumière. Les astronomes utilisent donc plusieurs méthodes indirectes. La plus courante : mesurer la luminosité d'une étoile (son énergie totale émise) et sa température de surface. Grâce à la loi de Stefan-Boltzmann, ils calculent le rayon. Plus elle est brillante et froide, plus elle est grosse. Une autre technique est l'interférométrie, qui combine la lumière de plusieurs télescopes pour résoudre la taille angulaire d'une étoile lointaine. Le VLTI (Very Large Telescope Interferometer) au Chili a mesuré directement plusieurs de ces étoiles géantes. Il y a aussi l'occultation lunaire : les astronomes observent une étoile s'éteindre quand la Lune passe devant elle. La vitesse à laquelle la lumière diminue révèle la taille angulaire de l'étoile. Chaque méthode a ses incertitudes. La poussière entre nous et l'étoile peut fausser la luminosité apparente. Et les pulsations de l'étoile font que sa taille change littéralement d'un mois à l'autre. C'est pour ça que le titre de « plus grande étoile » change régulièrement de main.
Pourquoi certaines étoiles deviennent-elles si grosses ?
Les étoiles ne naissent pas géantes. Elles le deviennent vers la fin de leur vie. Le principe est assez simple : une étoile massive épuise son hydrogène, et son noyau se contracte sous l'effet de la gravité. Cette contraction chauffe suffisamment le coeur pour déclencher la fusion de l'hélium et d'éléments plus lourds. Pendant ce temps, l'énergie qui s'échappe repousse les couches externes de plus en plus loin du centre. L'étoile gonfle comme un ballon. Résultat : un noyau minuscule et incroyablement dense, enveloppé dans un manteau de gaz qui peut s'étendre sur des milliards de kilomètres. Les supergéantes rouges comme Bételgeuse et UY Scuti sont dans cette phase en ce moment. Elles ont consommé la majeure partie de leur hydrogène et leurs couches externes continuent de s'étendre. La température de surface baisse à mesure que le gaz s'amincit, ce qui explique pourquoi ces étoiles colossales brillent en rouge plutôt qu'en bleu ou en blanc.
Plus grande vs plus massive : c'est pas la même chose
Taille et masse sont deux notions très différentes en astronomie. Les plus grandes étoiles par rayon sont des supergéantes rouges, des espèces de gigantesques boules de gaz diffus. Les plus massives sont des supergéantes bleues et des étoiles de Wolf-Rayet, qui concentrent une masse extrême dans un volume bien plus compact. R136a1, l'étoile la plus massive connue, pèse environ 196 fois la masse du Soleil. Mais son rayon ne fait qu'environ 35 rayons solaires. Compare ça à UY Scuti : 1 700 fois le rayon du Soleil mais seulement 7 à 10 masses solaires. R136a1 est un réacteur nucléaire compact, tandis qu'UY Scuti est un nuage géant. La densité des couches externes d'UY Scuti est si faible qu'on est techniquement plus proche du vide que de quoi que ce soit qu'on appellerait un gaz sur Terre. Si tu pouvais te tenir sur la « surface » d'UY Scuti, tu ne le sentirais même pas.
Peut-on voir ces étoiles géantes depuis la Terre ?
Oui, et tu en as probablement déjà vu sans le savoir. Bételgeuse, la 10e plus grande étoile connue, est visible à l'oeil nu sous la forme d'un point rouge-orangé en haut à gauche de la constellation d'Orion. C'est l'une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne. Fin 2019, Bételgeuse a perdu environ 60 % de sa luminosité, ce qui a déclenché des spéculations sur une explosion imminente en supernova. Il s'est avéré qu'elle avait simplement éjecté un nuage de poussière qui bloquait une partie de sa lumière. HR 5171 A, une hypergéante jaune d'environ 1 315 rayons solaires, est techniquement visible sans télescope depuis l'hémisphère sud, même si elle ressemble à une étoile banale. La plupart des étoiles vraiment énormes, comme UY Scuti et Stephenson 2-18, sont trop lointaines et trop obscurcies par la poussière interstellaire pour être vues à l'oeil nu. Il faut au minimum un bon télescope amateur et un ciel bien noir. Mais Bételgeuse ? Il suffit de lever les yeux un soir d'hiver.
Que se passe-t-il quand une étoile géante meurt ?
Les étoiles géantes ne s'éteignent pas en douceur. Elles partent dans l'un des événements les plus violents de l'univers : une supernova. Quand une étoile massive n'a plus de carburant, son noyau ne peut plus résister à la gravité. Il s'effondre en une fraction de seconde, et l'onde de choc qui en résulte projette les couches externes dans l'espace à des vitesses pouvant atteindre 30 000 km par seconde. Pendant quelques semaines, une seule supernova peut briller plus fort qu'une galaxie entière de 200 milliards d'étoiles. Ce qui reste dépend de la masse d'origine. Les étoiles entre 8 et 25 masses solaires laissent une étoile à neutrons, un objet si dense qu'une cuillère à café pèserait environ 6 milliards de tonnes. Les plus massives s'effondrent en trous noirs. Bételgeuse explosera presque certainement en supernova d'ici 100 000 ans. Elle sera visible en plein jour et peut-être aussi brillante que la pleine Lune la nuit. Mais pas de panique : à 700 années-lumière, c'est bien trop loin pour représenter un danger pour la Terre.
Donne le nom de quelqu'un à une étoile
Sur les centaines de milliards d'étoiles de notre galaxie, seules quelques centaines portent des noms traditionnels comme Sirius ou Polaris. L'Union Astronomique Internationale (UAI) n'a officiellement approuvé qu'environ 451 noms. Tout le reste n'est que des numéros de catalogue. Les services de baptême d'étoiles permettent de choisir une vraie étoile dans les bases de données NASA, de lui donner un nom personnel, et de recevoir un certificat avec les coordonnées réelles et la constellation de l'étoile. Les certificats BuyMyPlanet coûtent 24,99 $ et incluent des données astronomiques vérifiées. Tu reçois un PDF personnalisé instantanément. L'option premium à 29,99 $ ajoute une page web dédiée avec un code QR. C'est un geste symbolique, pas une inscription à l'UAI. Mais l'étoile est réelle, les coordonnées sont vérifiables, et franchement, c'est un cadeau qui sort vraiment de l'ordinaire.
Étoiles célèbres à explorer
Betelgeuse
Une supergéante rouge qui pourrait exploser en supernova à tout moment. Bételgeuse est si massive que si elle remplaçait notre Soleil, elle engloutirait Mars.
Sirius
L'étoile la plus brillante du ciel nocturne. Sirius est une étoile bleu-blanc éblouissante à seulement 8,6 années-lumière. Les Égyptiens ont construit leur calendrier autour d'elle.
Polaris
L'étoile Polaire. Pendant des siècles, les marins et explorateurs ont utilisé Polaris pour trouver leur chemin. Elle se trouve presque exactement au-dessus du pôle nord.
Vega
L'une des étoiles les plus brillantes visibles depuis la Terre. Véga a été la première étoile jamais photographiée (en 1850) et la première dont le spectre a été enregistré.
Articles et guides associés
Tu veux creuser le sujet ? Découvre combien d'étoiles existent dans l'univers. Explore notre guide des étoiles les plus brillantes du ciel. Visite notre page planètes pour explorer le catalogue. Tu peux aussi acheter une étoile comme cadeau. Pour toutes tes questions, direction la FAQ.
Questions fréquentes
Quelle est la plus grande étoile de l'univers ?
La plus grande étoile connue par son rayon est Stephenson 2-18, avec un rayon estimé à environ 2 150 fois celui du Soleil. UY Scuti (environ 1 700 rayons solaires) est juste derrière. Ces mesures comportent des incertitudes significatives, et le classement peut changer au fil des nouvelles données.
Combien de Soleils pourrait-on mettre dans UY Scuti ?
Environ 5 milliards de Soleils tiendraient dans UY Scuti en volume. Malgré cela, UY Scuti ne fait que 7 à 10 fois la masse du Soleil, car l'essentiel de son volume est constitué de gaz extrêmement ténu.
Est-ce que Bételgeuse va bientôt exploser ?
En termes astronomiques, oui. Bételgeuse devrait exploser en supernova d'ici les 100 000 prochaines années. La baisse de luminosité observée en 2019-2020 était due à un nuage de poussière, pas à une explosion imminente. Quand elle explosera, elle sera visible en plein jour mais ne présentera aucun danger pour la Terre, située à 700 années-lumière.
Quelle différence entre une supergéante et une hypergéante ?
Les deux sont des étoiles massives évoluées, mais les hypergéantes sont les plus lumineuses et souvent les plus instables. Elles perdent de la masse rapidement par de puissants vents stellaires. Les supergéantes rouges comme Bételgeuse sont énormes mais relativement stables. Les hypergéantes comme VY Canis Majoris éjectent activement leurs couches externes et approchent de la fin de leur vie.
Une étoile peut-elle être plus grande que notre système solaire ?
Certaines le sont déjà. La surface de Stephenson 2-18 dépasserait l'orbite de Saturne si on la plaçait à la place du Soleil. Ça couvre environ 80 % de la zone planétaire du système solaire. Aucune étoile connue n'atteint l'orbite de Neptune, mais l'univers réserve toujours des surprises.
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