15 constellations célèbres à repérer ce soir
Lève les yeux par une nuit claire et tu regardes exactement les mêmes figures que les marins grecs, les prêtres égyptiens et les navigateurs polynésiens utilisaient pour traverser les océans. Il existe 88 constellations officielles, mais franchement, il t'en faut 15 pour épater tout le monde autour d'un feu de camp. Ce guide couvre les constellations les plus célèbres, leur mythologie, leurs étoiles principales et comment les trouver toi-même.
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Découvre les étoiles les plus brillantes du ciel et comment les étoiles sont nommées. Explore notre page planètes ou achète une étoile. Pour toutes tes questions, direction notre FAQ.
C'est quoi une constellation, au juste ?
Une constellation, c'est une zone définie du ciel, pas juste un dessin en reliant des points. L'Union astronomique internationale (UAI) a découpé tout le ciel en 88 régions en 1922, et chaque étoile appartient à une seule constellation. Les figures que tu reconnais s'appellent en fait des astérismes. La Grande Casserole, par exemple, est un astérisme à l'intérieur de la constellation de la Grande Ourse. La plupart des noms viennent de la mythologie grecque et romaine. Les constellations du zodiaque se trouvent le long de l'écliptique, le chemin que le Soleil semble parcourir dans le ciel au fil de l'année.
Orion : le chasseur que tout le monde reconnaît
Orion est sans doute la constellation la plus reconnaissable de la planète. Trois étoiles alignées forment sa ceinture, visible depuis presque partout entre novembre et mars. Bételgeuse marque son épaule avec un éclat rougeâtre, tandis que Rigel brille en blanc bleuté à son pied. Rigel est une supergéante bleue environ 120 000 fois plus lumineuse que le Soleil. Sous la ceinture, tu peux voir la nébuleuse d'Orion (M42) à l'oeil nu par nuit noire. Ça ressemble à une tache floue, mais c'est en réalité une gigantesque pouponnière d'étoiles à 1 344 années-lumière. La mythologie grecque raconte qu'Orion était un chasseur géant tué par un scorpion, c'est pourquoi Orion et le Scorpion sont toujours aux côtés opposés du ciel.
La Grande Ourse : la maison de la Grande Casserole
La Grande Ourse est la troisième plus grande constellation et contient l'astérisme le plus célèbre de l'hémisphère nord : la Grande Casserole. Ces sept étoiles sont visibles toute l'année depuis la majeure partie de l'Europe et de l'Amérique du Nord. Les deux étoiles au bout du bol, Dubhe et Merak, sont appelées les Gardes parce qu'une ligne les traversant pointe directement vers Polaris, l'étoile polaire. Le truc cool, c'est que des cultures du monde entier ont vu un ours ici indépendamment les unes des autres. Les traditions amérindiennes, les mythes grecs et l'astronomie hindoue, tous ont vu la même forme. Mizar, l'étoile du milieu du manche, a un compagnon faible appelé Alcor. Dans l'Antiquité, pouvoir séparer ces deux étoiles à l'oeil nu servait de test de vue pour les soldats.
La Petite Ourse : l'étoile polaire et la navigation
La Petite Ourse est plus discrète que sa grande soeur, mais elle abrite l'étoile la plus importante pour la navigation : Polaris. L'étoile polaire se trouve presque exactement au pôle nord céleste. Toutes les autres étoiles semblent tourner autour d'elle pendant la nuit. Contrairement à ce que beaucoup croient, Polaris n'est pas spécialement brillante. Elle se classe environ 48e. Mais sa position fixe l'a rendue indispensable pendant des millénaires pour les marins, les explorateurs et les randonneurs perdus. Polaris est en fait un système triple. L'étoile principale est une supergéante jaune environ 2 500 fois plus lumineuse que le Soleil. Pour trouver la Petite Ourse, repère d'abord la Grande Casserole, puis suis les Gardes sur environ cinq largeurs de poing jusqu'à Polaris.
Cassiopée : le W royal dans le ciel
Cassiopée est l'une des constellations les plus faciles à repérer dans l'hémisphère nord. Ses cinq étoiles les plus brillantes forment un W ou un M selon l'heure et la saison. Elle se trouve à l'opposé de la Grande Ourse par rapport à Polaris : quand l'une est basse, l'autre est haute. Dans la mythologie grecque, Cassiopée était une reine vaniteuse qui se vantait d'être plus belle que les nymphes de la mer. Poséidon, agacé, l'a enchaînée au ciel en guise de punition, où elle pend parfois la tête en bas. La constellation traverse une zone riche de la Voie lactée. Si tu as des jumelles, balaie cette région par une nuit noire : tu verras des amas d'étoiles et des nébuleuses partout. Cassiopeia A est la source radio la plus puissante du ciel en dehors du système solaire.
Le Scorpion : un coeur rouge sang
Le Scorpion est l'une des rares constellations qui ressemble vraiment à ce qu'elle représente. Une ligne courbe d'étoiles dessine un corps, des pinces et un dard. En son coeur brille Antarès, une supergéante rouge si énorme que si on la plaçait à la place du Soleil, sa surface dépasserait l'orbite de Mars. Le nom Antarès signifie « rival de Mars » à cause de sa couleur rougeâtre. Le Scorpion est une constellation d'été dans l'hémisphère nord, visible de juin à août quand il rasele l'horizon sud. Depuis l'hémisphère sud, il monte bien plus haut et c'est encore plus impressionnant. Selon le mythe, le scorpion a tué Orion, c'est pourquoi les deux constellations sont placées aux côtés opposés du ciel. Quand le Scorpion se lève, Orion se couche.
Le Lion : la constellation du printemps
Le Lion est une constellation du zodiaque qui domine le ciel printanier dans l'hémisphère nord. Son étoile la plus brillante, Régulus, est l'une des quatre étoiles royales de l'ancienne Perse. La figure distinctive appelée la Faucille ressemble à un point d'interrogation inversé et dessine la tête et la crinière du lion. Le reste du corps s'étend vers l'est jusqu'à Dénébola, l'étoile de la queue. Le Lion est assez facile à repérer : les deux étoiles au bas du bol de la Grande Casserole (à l'opposé des Gardes) forment une ligne qui mène droit vers Régulus. Dans la mythologie grecque, le Lion représente le lion de Némée qu'Hercule a tué comme premier de ses douze travaux. Sa peau était imperméable aux armes, alors Hercule a dû l'étrangler.
Le Taureau : les Pléiades et l'oeil rouge
Le Taureau se trouve près d'Orion dans le ciel d'hiver et c'est l'une des plus anciennes constellations documentées. Des peintures rupestres à Lascaux, datant de 17 000 ans, représentent peut-être le Taureau et les Pléiades. L'amas des Hyades en forme de V dessine le visage du taureau, avec la géante orange Aldébaran comme oeil flamboyant. Aldébaran se trouve à environ 65 années-lumière et fait 44 fois le diamètre du Soleil. Le vrai spectacle, ce sont les Pléiades (les Sept Soeurs), un amas serré de jeunes étoiles bleues sur l'épaule du taureau. La plupart des gens voient six étoiles à l'oeil nu, mais les observateurs aiguisés en repèrent sept ou plus. Aux jumelles, c'est magnifique. Le Taureau contient aussi la nébuleuse du Crabe (M1), le vestige d'une supernova que les astronomes chinois et japonais ont enregistrée en 1054.
Les Gémeaux : Castor, Pollux et une pluie d'étoiles filantes
Les Gémeaux mettent en vedette deux étoiles brillantes, Castor et Pollux, qui représentent les frères jumeaux de la mythologie grecque. Pollux, la plus brillante, est une géante orange à 34 années-lumière. Castor a l'air d'une étoile unique mais c'est en réalité un système de six étoiles en orbite les unes autour des autres. Les Gémeaux se trouvent entre le Taureau et le Cancer dans le zodiaque, ce qui en fait une constellation d'hiver et de début de printemps. L'astuce pour les trouver : tire une ligne de Rigel à travers Bételgeuse dans Orion et continue. La pluie de météores des Géminides, l'une des meilleures de l'année, semble provenir de cette constellation chaque décembre. Au pic, vers le 13-14 décembre, tu peux voir jusqu'à 150 météores par heure dans des conditions idéales.
Le Cygne : il vole le long de la Voie lactée
Le Cygne traverse la bande de la Voie lactée, ce qui en fait une constellation spectaculaire à explorer aux jumelles. Son étoile la plus brillante, Deneb, marque la queue et c'est l'une des étoiles les plus lumineuses visibles à l'oeil nu, environ 200 000 fois plus brillante que le Soleil. Deneb forme un coin du Triangle d'été avec Véga dans la Lyre et Altaïr dans l'Aigle. Le corps du cygne s'étend jusqu'à Albirea, une superbe étoile double à la tête du cygne. Dans un petit télescope, Albirea se sépare en une paire or et bleu qui a l'air presque artificielle. Le truc cool : Cygnus X-1, situé dans cette constellation, a été le premier candidat trou noir largement accepté, confirmé dans les années 1970.
Le Grand Chien : Sirius, la plus brillante de toutes
Le Grand Chien suit son maître Orion à travers le ciel d'hiver et abrite l'étoile la plus brillante du ciel nocturne : Sirius. Avec une magnitude de -1,46, Sirius est presque deux fois plus brillante que la deuxième étoile, Canopus. Elle se trouve à seulement 8,6 années-lumière, ce qui en fait l'une de nos plus proches voisines stellaires. Sirius est un système binaire. Sirius A, celle que tu vois, est une étoile blanche environ deux fois plus massive que le Soleil. Sirius B, sa compagne, est une naine blanche de la taille de la Terre mais avec une masse comparable au Soleil. Pour trouver le Grand Chien, suis les trois étoiles de la ceinture d'Orion vers le bas et à gauche. Sirius est l'étoile blanc éclatant impossible à rater. Les Égyptiens de l'Antiquité calaient leur calendrier sur Sirius.
La Lyre : petite mais redoutable
La Lyre est une constellation compacte, mais elle frappe fort. Son étoile la plus brillante, Véga, est la cinquième étoile la plus brillante du ciel et l'une des plus proches étoiles brillantes à seulement 25 années-lumière. Véga a été la première étoile autre que le Soleil à être photographiée (1850) et la première dont on a enregistré le spectre. Pendant des décennies, les astronomes utilisaient Véga comme définition de la magnitude zéro. La Lyre représente l'instrument d'Orphée, le musicien légendaire dont le jeu charmait les animaux, les arbres et même les rochers. La nébuleuse de l'Anneau (M57), l'un des objets les plus photographiés en astronomie amateur, se trouve entre les deux étoiles du bas de la Lyre. Dans environ 12 000 ans, la précession de l'axe terrestre fera de Véga notre étoile polaire à la place de Polaris.
L'Aigle : Altaïr et le Triangle d'été
L'Aigle est ancré par Altaïr, l'une des étoiles brillantes les plus proches à seulement 17 années-lumière de la Terre. Altaïr tourne incroyablement vite, bouclant une rotation en environ 10 heures (le Soleil met à peu près 25 jours). Cette rotation rapide l'aplatit légèrement aux pôles. Altaïr forme le point sud du Triangle d'été, ce qui le rend facile à trouver de juin à octobre. Dans la mythologie grecque, l'Aigle portait les foudres de Zeus. Dans le folklore chinois et japonais, Altaïr représente le bouvier Niulang, séparé de sa bien-aimée Zhinu (Véga) par la Voie lactée. Ils ne peuvent se retrouver qu'une fois par an, une histoire célébrée pendant le festival de Qixi et le Tanabata. Imagine un peu : deux étoiles que tu vois dans le ciel d'été qui racontent une histoire d'amour vieille de plusieurs millénaires.
Pégase : le cheval ailé de l'automne
Pégase domine le ciel d'automne avec le Grand Carré de Pégase, un immense astérisme formé de quatre étoiles qui ressemble à un losange penché. Le carré est tellement grand que par nuit très noire, tu peux compter des dizaines d'étoiles faibles à l'intérieur. Par nuit polluée, le carré paraît complètement vide, ce qui en fait un bon test de tes conditions de ciel. Pégase est relié à la constellation d'Andromède par Alphératz, l'étoile au coin nord-est du Grand Carré. Dans la mythologie grecque, Pégase est le cheval ailé né du sang de Méduse après que Persée lui a tranché la tête. 51 Pegasi, une étoile semblable au Soleil dans cette constellation, a été la première étoile confirmée avec une exoplanète en orbite, ce qui a valu à ses découvreurs le prix Nobel de physique 2019.
Andromède : la porte vers une autre galaxie
Andromède est célèbre moins pour ses étoiles que pour ce qui se trouve à l'intérieur : la galaxie d'Andromède (M31), la galaxie majeure la plus proche de la Voie lactée à 2,5 millions d'années-lumière. Par nuit noire loin des lumières de la ville, M31 est visible à l'oeil nu comme une tache allongée et pâle. C'est l'objet le plus lointain que la plupart des gens verront jamais sans télescope. La galaxie contient environ mille milliards d'étoiles et fonce vers la Voie lactée. Les deux galaxies fusionneront dans environ 4,5 milliards d'années. Dans la mythologie, Andromède était une princesse enchaînée à un rocher comme sacrifice à un monstre marin, puis sauvée par Persée. Pour trouver la galaxie, pars du Grand Carré de Pégase, saute deux étoiles le long de la chaîne d'Andromède, puis regarde légèrement au-dessus.
Le Sagittaire : l'archer qui vise le centre galactique
Le Sagittaire se trouve dans la direction du centre de notre galaxie. Quand tu regardes le Sagittaire par une nuit d'été noire, tu regardes littéralement vers un trou noir supermassif (Sagittarius A*) de quatre millions de masses solaires. Les étoiles les plus brillantes de la constellation forment une théière plutôt qu'un archer, et les nuages denses d'étoiles de la Voie lactée ressemblent à de la vapeur qui sort du bec. Le Sagittaire regorge d'objets du ciel profond. La nébuleuse du Lagon (M8), la nébuleuse Trifide (M20) et la nébuleuse Oméga (M17) sont toutes visibles aux jumelles. C'est l'une des zones les plus riches du ciel pour quiconque possède un petit télescope.
Comment repérer tes premières constellations ce soir
Tu n'as besoin d'aucun équipement pour profiter des constellations célèbres. Tes yeux suffisent. Commence par la Grande Casserole puisqu'elle est visible toute l'année depuis les latitudes nord. Utilise les Gardes pour trouver Polaris, puis Cassiopée de l'autre côté. Ensuite, apprends Orion en hiver et le Triangle d'été (Véga, Deneb, Altaïr) en été. Télécharge une appli gratuite comme Stellarium ou Carte du Ciel sur ton téléphone. Pointe-le vers le ciel et l'appli identifie tout en temps réel. Donne à tes yeux au moins 20 minutes pour s'adapter à l'obscurité, et essaie de t'éloigner des lampadaires. Même un court trajet jusqu'à un parc en banlieue fait une grosse différence. Les jumelles sont le meilleur premier achat. Une paire classique 10x50 révèle des amas, des nébuleuses et des étoiles doubles invisibles à l'oeil nu.
Nommer une étoile dans n'importe quelle constellation
Après avoir découvert ces constellations célèbres, tu te demandes peut-être si tu peux nommer une étoile dans l'une d'elles. Les noms officiels sont attribués par l'UAI et ne peuvent pas être achetés. Mais le naming symbolique d'étoiles est un cadeau populaire depuis des décennies. Tu choisis une vraie étoile avec de vraies coordonnées dans la constellation de ton choix, tu lui donnes un nom, et tu reçois un certificat qui documente le tout. BuyMyPlanet propose des certificats de naming d'étoiles à partir de 24,99 $. Chaque certificat inclut des données réelles du catalogue NASA, des coordonnées célestes vérifiables avec n'importe quelle appli d'astronomie, et une livraison numérique instantanée. La version premium à 29,99 $ ajoute une page web personnalisée avec un QR code.
Étoiles célèbres à explorer
Sirius
L'étoile la plus brillante du ciel nocturne. Sirius est une étoile bleu-blanc éblouissante à seulement 8,6 années-lumière. Les Égyptiens ont construit leur calendrier autour d'elle.
Vega
L'une des étoiles les plus brillantes visibles depuis la Terre. Véga a été la première étoile jamais photographiée (en 1850) et la première dont le spectre a été enregistré.
Betelgeuse
Une supergéante rouge qui pourrait exploser en supernova à tout moment. Bételgeuse est si massive que si elle remplaçait notre Soleil, elle engloutirait Mars.
Polaris
L'étoile Polaire. Pendant des siècles, les marins et explorateurs ont utilisé Polaris pour trouver leur chemin. Elle se trouve presque exactement au-dessus du pôle nord.
Questions fréquentes
Quelles sont les constellations les plus faciles à repérer ?
Orion, la Grande Ourse (la Grande Casserole) et Cassiopée sont les trois constellations les plus faciles à trouver. Les trois étoiles de la ceinture d'Orion sont impossibles à rater en hiver. La Grande Casserole est visible toute l'année depuis les latitudes nord. Le W de Cassiopée se reconnaît facilement près de Polaris.
Combien de constellations existent au total ?
L'Union astronomique internationale reconnaît officiellement 88 constellations. Elles couvrent tout le ciel et chaque étoile appartient à une seule constellation. 48 d'entre elles ont été listées par l'astronome grec Ptolémée au IIe siècle, et les 40 restantes ont été ajoutées entre le XVIe et le XVIIIe siècle.
Peut-on voir les 88 constellations depuis un seul endroit ?
Non. Les constellations visibles dépendent de ta latitude et de la période de l'année. Depuis les latitudes moyennes nord comme la France, tu peux en voir environ 60 à 70 au cours de l'année. Certaines constellations australes comme la Croix du Sud ne sont jamais visibles depuis l'Europe.
Quelle est la différence entre une constellation et un astérisme ?
Une constellation est une zone officielle du ciel reconnue par l'UAI. Un astérisme est un motif reconnaissable d'étoiles qui peut faire partie d'une ou plusieurs constellations. La Grande Casserole est un astérisme dans la Grande Ourse. Le Triangle d'été couvre trois constellations différentes.
Pourquoi les constellations changent-elles selon la saison ?
Comme la Terre tourne autour du Soleil, différentes parties du ciel deviennent visibles la nuit. Les constellations qui sont derrière le Soleil pendant une saison deviennent visibles six mois plus tard. Les constellations circumpolaires près des pôles (comme la Grande Ourse et Cassiopée) sont visibles toute l'année depuis leurs hémisphères respectifs.
Tu te poses des questions ?
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