Tipos de estrellas: guía completa del universo estelar
Las estrellas no son todas iguales. Algunas son diminutas y apenas brillan. Otras son tan enormes que podrían tragarse nuestro sistema solar entero. El color de una estrella te dice su temperatura. Su tamaño te dice su edad. Y cómo muere depende de cómo vivió. Aquí tienes tu guía de cada tipo de estrella que los astrónomos han encontrado hasta ahora.
Cómo clasifican las estrellas los astrónomos
Las estrellas se clasifican según un sistema llamado clasificación espectral, creado hace más de un siglo en el Observatorio de Harvard. Las clases van O, B, A, F, G, K, M, de la más caliente a la más fría. Cada letra corresponde a un rango de temperatura superficial y un color. Las estrellas O arden por encima de 30.000 Kelvin y aparecen azules. Las estrellas M están por debajo de 3.500 Kelvin y brillan en rojo. Nuestro Sol es una estrella tipo G, justo en el medio, a unos 5.778 Kelvin con un color blanco amarillento. Además de la temperatura, los astrónomos también clasifican las estrellas por clase de luminosidad. Un número romano del I (supergigante) al V (enana de secuencia principal) indica el brillo real de la estrella. Así que nuestro Sol es técnicamente una estrella G2V. Esa es su dirección completa en el catálogo estelar.
Estrellas de secuencia principal: la mayoría del universo
Alrededor del 90 % de todas las estrellas visibles son estrellas de secuencia principal. Eso incluye nuestro Sol. Son estrellas en la flor de la vida, fusionando hidrógeno en helio en sus núcleos. El proceso es simple pero potente: cuatro átomos de hidrógeno se fusionan en un átomo de helio, y la masa sobrante se convierte en energía según el famoso E=mc2 de Einstein. Una estrella de secuencia principal puede seguir así durante millones a billones de años según su masa. Las estrellas masivas queman su combustible rápido, quizás en 10 millones de años. Las pequeñas son más económicas y pueden brillar durante más de un billón de años. La secuencia principal no es un lugar en el espacio. Es una banda en un gráfico llamado diagrama de Hertzsprung-Russell, donde al trazar la temperatura de una estrella contra su brillo aparece una línea diagonal clara.
Enanas rojas: pequeñas, frías y por todas partes
Las enanas rojas son el tipo de estrella más común en la Vía Láctea. Aproximadamente el 73 % de todas las estrellas de nuestra galaxia son enanas rojas, pero no puedes ver ni una sola a simple vista. Son demasiado tenues. La estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri, es una enana roja a solo 4,24 años luz, y es invisible sin telescopio. Las enanas rojas van del 7,5 % al 50 % de la masa del Sol. Queman su hidrógeno tan despacio que pueden durar billones de años. Como el universo solo tiene 13.800 millones de años, ninguna enana roja ha muerto jamás de vieja. Cada enana roja que se ha formado sigue ardiendo hoy. Algunas albergan planetas. En 2016, los astrónomos descubrieron Próxima Centauri b, un planeta rocoso en la zona habitable de nuestra vecina estelar más cercana. TRAPPIST-1, otra enana roja, tiene siete planetas del tamaño de la Tierra orbitándola.
Gigantes y supergigantes azules: calientes, brillantes y efímeras
En el extremo opuesto de las enanas rojas, las gigantes azules son masivas, extremadamente calientes y queman su combustible a una velocidad absurda. Una gigante azul puede tener de 10 a 50 veces la masa del Sol y brillar 10.000 veces más. Pero esa potencia tiene un precio. Rigel, la supergigante azul en Orión, tiene solo unos 8 millones de años y ya está cerca del final de su vida. Compara eso con nuestro Sol de 4.600 millones de años, que todavía tiene unos 5.000 millones de años de combustible. Las gigantes azules tienen temperaturas superficiales por encima de 10.000 Kelvin, a veces superando los 50.000 Kelvin. Su luz alcanza su máximo en el azul y ultravioleta. Son raras: menos de 1 de cada 3 millones de estrellas en la Vía Láctea es una gigante azul. Pero como brillan tanto, son fáciles de detectar.
Gigantes rojas: cuando el combustible se acaba
Toda estrella de secuencia principal eventualmente se queda sin hidrógeno en su núcleo. Cuando eso pasa, el núcleo se contrae y se calienta mientras las capas externas se expanden y enfrían. La estrella se hincha hasta convertirse en una gigante roja. Nuestro Sol se convertirá en gigante roja en unos 5.000 millones de años. Cuando lo haga, se expandirá más allá de la órbita de Mercurio y Venus, y posiblemente hasta la órbita de la Tierra. La superficie se enfriará a unos 3.000-4.000 Kelvin, dándole un color rojo intenso. Pero la producción total de energía realmente aumenta porque la estrella es mucho más grande. Betelgeuse, la supergigante roja en el hombro de Orión, ya está en esta etapa. Tiene aproximadamente 700 veces el diámetro del Sol. Las gigantes rojas son importantes para el universo porque cuando pierden sus capas externas, dispersan elementos pesados como carbono y oxígeno por el espacio. Esos elementos después forman nuevas estrellas, planetas y sí, personas.
Enanas blancas: los restos de estrellas muertas
Cuando una gigante roja termina de perder sus capas externas, lo que queda es una enana blanca. Es el núcleo expuesto de una estrella muerta, increíblemente denso y que se enfría lentamente durante miles de millones de años. Una enana blanca típica contiene alrededor del 60 % de la masa del Sol en algo del tamaño de la Tierra. Una cucharadita de material de enana blanca pesaría unas 5,5 toneladas. Las enanas blancas ya no fusionan hidrógeno ni helio. Brillan porque siguen extremadamente calientes de su vida anterior, con temperaturas superficiales que empiezan en unos 100.000 Kelvin justo después de formarse. Con el tiempo se enfrían y apagan. Eventualmente, en miles de millones de años, se convertirán en enanas negras, cadáveres estelares que no emiten luz alguna. Ninguna enana negra existe todavía porque el universo no es lo suficientemente viejo. Sirio B, la compañera de la estrella más brillante de nuestro cielo, es una enana blanca famosa, la primera descubierta en 1862.
Estrellas de neutrones: los objetos más densos que puedes ver
Cuando una estrella de 8 a 20 veces la masa del Sol muere, no se apaga tranquilamente. Explota como supernova, y el núcleo colapsa en una estrella de neutrones. Estos objetos miden solo unos 20 kilómetros de diámetro, más o menos el tamaño de una ciudad, pero contienen de 1,4 a 2 veces la masa del Sol. La densidad es difícil de imaginar. Un trozo del tamaño de un terrón de azúcar pesaría unos mil millones de toneladas en la Tierra. Las estrellas de neutrones giran rápido. Algunas rotan cientos de veces por segundo. Cuando emiten haces de radiación desde sus polos magnéticos, y esos haces pasan por la Tierra como los de un faro, las llamamos púlsares. El primer púlsar fue descubierto en 1967 por Jocelyn Bell Burnell. La señal era tan regular que los investigadores lo apodaron brevemente LGM-1, por « Little Green Men ». Los magnetares son un tipo especial de estrella de neutrones con campos magnéticos un billón de veces más fuertes que el de la Tierra.
Supergigantes e hipergigantes: los monstruos absolutos
Las supergigantes son las estrellas más grandes del universo. Pueden tener de 100 a 1.700 veces el diámetro del Sol y ser millones de veces más luminosas. UY Scuti, una de las estrellas más grandes conocidas, tiene un radio unas 1.700 veces el del Sol. Colocada en nuestro sistema solar, su superficie llegaría más allá de la órbita de Júpiter. Las hipergigantes son aún más extremas. Eta Carinae, a unos 7.500 años luz de la Tierra, es una hipergigante de unas 100 masas solares que brilla unos 5 millones de veces más que el Sol. En la década de 1840, tuvo una erupción masiva que la convirtió brevemente en la segunda estrella más brillante del cielo. Estas estrellas masivas viven rápido y mueren jóvenes. Su vida se mide en millones de años de un solo dígito. Cuando explotan, dejan estrellas de neutrones o agujeros negros, dependiendo de cuánta masa queda después de la explosión.
Enanas marrones: casi una estrella, no del todo un planeta
Las enanas marrones ocupan la zona difusa entre los planetas gaseosos más grandes y las estrellas verdaderas más pequeñas. Se forman como estrellas, a partir de nubes de gas que colapsan, pero nunca reúnen suficiente masa para mantener la fusión de hidrógeno. El límite está en unas 80 veces la masa de Júpiter, o aproximadamente el 7,5 % de la masa del Sol. Por debajo, es una enana marrón. Producen algo de calor y luz, principalmente por fusión de deuterio y contracción gravitacional, pero se apagan con el tiempo. Algunas enanas marrones tienen clima, incluyendo nubes de hierro fundido y lluvia de silicato. La primera enana marrón confirmada, Teide 1, fue descubierta en 1995. La frontera entre un planeta gigante y una enana marrón sigue siendo tema de debate entre los astrónomos.
Sistemas estelares binarios y múltiples
Mira, esto sorprende a mucha gente: la mayoría de las estrellas no están solas. Más de la mitad de todos los sistemas estelares de la Vía Láctea son binarios o múltiples, es decir, dos o más estrellas orbitando una alrededor de la otra. Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano, es en realidad un sistema triple. Alpha Centauri A y B orbitan una cerca de la otra, mientras Próxima Centauri orbita el par a mucha mayor distancia. Los sistemas binarios vienen en varios tipos. Las binarias visuales se pueden separar con telescopio. Las binarias espectroscópicas están demasiado cerca para verse individualmente, pero su movimiento orbital aparece en sus espectros de luz. Las binarias eclipsantes pasan una frente a otra desde nuestro punto de vista, causando bajadas regulares de brillo. Algol, la « Estrella del Demonio » en Perseo, es una binaria eclipsante famosa que se atenúa cada 2,87 días.
Estrellas variables: estrellas que cambian de brillo
Algunas estrellas no brillan de forma constante. Pulsan, parpadean o cambian de brillo en patrones predecibles o impredecibles. Son las estrellas variables, y se estudian desde hace siglos. Las cefeidas son las más famosas. Pulsan en un ciclo regular, expandiéndose y contrayéndose como un latido lento. El período de pulsación está directamente relacionado con el brillo real de la estrella, lo que permite a los astrónomos usarlas como « candelas estándar » para medir distancias a través del universo. Henrietta Swan Leavitt descubrió esta relación en 1912, y cambió la astronomía para siempre. Las variables tipo Mira son gigantes rojas cuyo brillo cambia durante meses. Incluso nuestro Sol es técnicamente una estrella variable: su brillo fluctúa aproximadamente un 0,1 % en un ciclo de 11 años ligado a las manchas solares.
Estrellas Wolf-Rayet: fuegos artificiales antes del final
Las estrellas Wolf-Rayet son de las más raras y extremas que existen. Son estrellas masivas en las últimas etapas de sus vidas, con temperaturas superficiales que superan los 25.000 Kelvin y vientos estelares que soplan a 300 a 2.400 kilómetros por segundo. Eso es suficiente para arrancar sus propias capas externas, exponiendo el núcleo en fusión debajo. Solo se conocen unas 500 estrellas Wolf-Rayet en nuestra galaxia. Pierden masa a un ritmo increíble, a veces el equivalente a una masa terrestre por año a través de sus vientos. Eso crea nebulosas preciosas a su alrededor, cáscaras de gas expulsado que brillan. La mayoría deberían terminar sus vidas como supernovas, y algunas podrían producir estallidos de rayos gamma, las explosiones más energéticas del universo.
¿Se puede nombrar una estrella?
La Unión Astronómica Internacional (UAI) gestiona los nombres oficiales de las estrellas, y solo aprueba nombres mediante procesos científicos específicos. No puedes comprar un nombre científico oficial. Pero puedes elegir una estrella real catalogada y darle un nombre personal a través de un registro de nombramiento. La estrella es real. Las coordenadas son reales. El nombre es simbólico pero significativo. Servicios como BuyMyPlanet te permiten elegir una estrella de datos reales de la NASA, ponerle el nombre que quieras y recibir un certificado personalizado con las coordenadas astronómicas reales, la constelación y el tipo espectral. Cuesta $24.99 por el certificado estándar o $29.99 por una versión premium con página web personalizada y código QR. Ya elijas una enana roja, una estrella similar al Sol o una gigante azul lejana, cada una viene con datos reales que puedes verificar.
Artículos y guías relacionados
¿Quieres saber más? Descubre nuestra guía sobre cómo se nombran las estrellas. Visita nuestra página de planetas para explorar nuestro catálogo. También puedes comprar una estrella como regalo. Descubre las estrellas más brillantes del cielo. Lee también cuántas estrellas hay. Para cualquier duda, visita nuestra FAQ.
Estrellas famosas para explorar
Sirius
La estrella más brillante del cielo nocturno. Sirio es una deslumbrante estrella azul-blanca a solo 8,6 años luz. Los egipcios construyeron su calendario en torno a ella.
Betelgeuse
Una supergigante roja que podría explotar como supernova en cualquier momento. Betelgeuse es tan masiva que si reemplazara nuestro Sol, se tragaría Marte.
Vega
Una de las estrellas más brillantes visibles desde la Tierra. Vega fue la primera estrella fotografiada (en 1850) y la primera en tener su espectro registrado.
Polaris
La Estrella del Norte. Durante siglos, marineros y exploradores usaron Polaris para orientarse. Se encuentra casi exactamente sobre el polo norte de la Tierra.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el tipo de estrella más común?
Las enanas rojas, por mucho. Representan aproximadamente el 73 % de todas las estrellas de la Vía Láctea. Son pequeñas, frías y queman tan despacio que ninguna ha muerto jamás de vieja en los 13.800 millones de años de existencia del universo.
¿De qué tipo es nuestro Sol?
El Sol es una estrella G2V de secuencia principal, a veces llamada enana amarilla. Tiene una temperatura superficial de unos 5.778 Kelvin y unos 4.600 millones de años, aproximadamente a mitad de su vida prevista de 10.000 millones de años.
¿Cuál es el tipo de estrella más grande?
Las supergigantes e hipergigantes son las estrellas más grandes conocidas. UY Scuti tiene un radio unas 1.700 veces el del Sol. Colocada donde está nuestro Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de Júpiter.
¿Cómo mueren las estrellas?
Depende de su masa. Las estrellas pequeñas como las enanas rojas se apagan muy lentamente durante billones de años. Las estrellas medianas como nuestro Sol se convierten en gigantes rojas, luego pierden sus capas y dejan enanas blancas. Las estrellas masivas explotan como supernovas, dejando estrellas de neutrones o agujeros negros.
¿Se pueden ver diferentes tipos de estrellas a simple vista?
Sí. Puedes ver diferencias de color en noches despejadas. Betelgeuse en Orión se ve claramente rojo-anaranjada. Rigel, también en Orión, aparece azul-blanca. Sirio es de un blanco brillante. Los colores corresponden a la temperatura superficial y al tipo espectral.
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