Las 88 constelaciones: nombres, historias y cómo encontrarlas
Hay exactamente 88 constelaciones en el cielo. Ni una más, ni una menos. La Unión Astronómica Internacional fijó ese número en 1922, y nadie tiene permiso para añadir nuevas. Cada constelación tiene un nombre en latín, esconde una historia, y ocupa un territorio concreto en el cielo. Algunas son antiquísimas. Otras las inventaron astrónomos europeos en el siglo XVIII para rellenar huecos en los mapas del cielo austral. Aquí tienes tu guía completa de todas.
¿Por qué hay exactamente 88 constelaciones?
Los griegos antiguos reconocían unas 48, casi todas basadas en mitología. Ptolomeo las catalogó alrededor del año 150 d.C. en su libro el Almagesto, y esa lista aguantó más de mil años. Pero cuando los exploradores europeos empezaron a navegar al sur del ecuador en los siglos XVI y XVII, descubrieron estrellas que ningún astrónomo griego había cartografiado jamás. Los navegantes holandeses Pieter Dirkszoon Keyser y Frederick de Houtman añadieron 12 constelaciones nuevas en la década de 1590, incluyendo Tucana (el tucán) y Pavo (el pavo real). El astrónomo francés Nicolas-Louis de Lacaille sumó 14 más en la década de 1750 tras observar desde Sudáfrica. Les puso nombres de instrumentos científicos: Telescopium, Microscopium, Horologium (el reloj). Para 1922, el cielo era un lío de patrones estelares superpuestos. La UAI intervino y estandarizó todo en 88 constelaciones oficiales con fronteras claras. El astrónomo belga Eugène Delporte trazó esas fronteras en 1930.
Las 12 constelaciones del zodiaco
Ya las conoces, aunque jamás hayas mirado por un telescopio. Las constelaciones del zodiaco están alineadas con la eclíptica, el camino que el Sol parece seguir por el cielo a lo largo del año. Aries (el carnero), Tauro (Taurus), Géminis (Gemini), Cáncer, Leo (el león), Virgo (la doncella), Libra (la balanza), Escorpio (Scorpius), Sagitario (Sagittarius), Capricornio (Capricornus), Acuario (Aquarius) y Piscis (los peces). Lo mejor de todo: en realidad hay una constelación número 13 en la eclíptica llamada Ofiuco (Ophiuchus, el portador de la serpiente). La astrología la ignora por completo. El Sol pasa más tiempo atravesando Ofiuco que Escorpio. A los astrónomos les hace bastante gracia.
Constelaciones visibles desde el hemisferio norte
Si vives en el hemisferio norte, algunas constelaciones son visibles todo el año porque nunca bajan del horizonte. Se llaman constelaciones circumpolares. La Osa Mayor (Ursa Major) es la más conocida. Sus siete estrellas más brillantes forman el Carro, que técnicamente no es una constelación sino un asterismo (un patrón reconocible dentro de una constelación). La Osa Menor (Ursa Minor) contiene a Polaris, la Estrella del Norte. Casiopea parece una W o una M según la época del año. El Dragón (Draco) serpentea entre las dos Osas. Cefeo (Cepheus) se sienta al lado de su esposa Casiopea. Otros favoritos del norte: Orión (visible en invierno, probablemente la constelación más reconocible del cielo), Lira (Lyra, con Vega), el Cisne (Cygnus, cuya estrella Deneb forma parte del Triángulo de Verano) y Perseo.
Constelaciones del hemisferio sur que merece la pena conocer
La gente del hemisferio sur tiene algunas de las constelaciones más espectaculares. La Cruz del Sur (Crux) es la constelación más pequeña por superficie pero una de las más emblemáticas. Aparece en las banderas de Australia, Nueva Zelanda, Brasil, Papúa Nueva Guinea y Samoa. El Centauro (Centaurus) contiene Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano a nuestro Sol a solo 4,37 años luz. La Quilla (Carina) alberga a Canopus, la segunda estrella más brillante de todo el cielo. La Dorada (Dorado) contiene la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea visible a simple vista. La Vela (Vela) y la Popa (Puppis) formaban parte de una constelación gigante llamada Argo Navis (el navío Argo), pero Lacaille la dividió en tres pedazos.
Constelaciones de la mitología griega
Los griegos convirtieron el cielo en un libro de cuentos. Orión el cazador persigue a Tauro por el cielo cada invierno. Sus dos perros de caza, el Can Mayor (Canis Major) y el Can Menor (Canis Minor), lo siguen detrás. El Can Mayor contiene a Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno, que los egipcios usaban para predecir las crecidas del Nilo. Andrómeda era una princesa encadenada a una roca como sacrificio al monstruo marino Ceto (Cetus). Perseo la rescató, y los dos acabaron como constelaciones, junto con sus padres Casiopea y Cefeo. Hércules es una de las constelaciones más grandes pero sorprendentemente difícil de localizar porque ninguna de sus estrellas brilla demasiado. Pegaso, el caballo alado, se encuentra buscando el Gran Cuadrado de Pegaso en otoño.
Constelaciones con nombres de animales
Más de 40 constelaciones llevan nombres de animales, lo que las convierte en la categoría más grande. Algunas son obvias: Leo (león), Aquila (águila), Cygnus (cisne), Corvus (cuervo), Columba (paloma), Lepus (liebre), Lupus (lobo), Vulpecula (zorrito). Otras son más exóticas. Chamaeleon es, sí, un camaleón. Musca es una mosca. Apus es un ave del paraíso. Lacerta es un lagarto. Piscis Austrinus (el pez austral) es distinto de Piscis y contiene a Fomalhaut, una de las estrellas más brillantes del cielo. Las criaturas acuáticas también están bien representadas: Delphinus (delfín), Dorado (pez espada), Volans (pez volador) e Hydra, la constelación más grande por superficie. Hydra se extiende por más del 3 % del cielo entero, ocupando unos 1.303 grados cuadrados.
Constelaciones con nombres de instrumentos científicos
Nicolas-Louis de Lacaille era un tipo práctico. Cuando cartografió el cielo austral desde Ciudad del Cabo en la década de 1750, no se molestó con la mitología. Nombró sus nuevas constelaciones con herramientas e instrumentos. Telescopium (telescopio), Microscopium (microscopio), Horologium (reloj de péndulo), Antlia (bomba de aire), Fornax (horno químico), Caelum (cincel), Pyxis (brújula), Norma (escuadra de carpintero), Circinus (compás de dibujo), Reticulum (retícula), Pictor (caballete del pintor), Sculptor y Mensa (la montaña de la Mesa, por Table Mountain en Ciudad del Cabo). Estas constelaciones son en su mayoría débiles y difíciles de localizar, lo que probablemente explica por qué nadie se había molestado en nombrarlas antes.
Las constelaciones más grandes y más pequeñas
Hydra es la gigante del cielo, con 1.303 grados cuadrados. Se estira tanto que su cabeza es visible en el hemisferio norte mientras su cola se hunde en el sur. Virgo ocupa el segundo lugar con 1.294 grados cuadrados. La Osa Mayor (Ursa Major) se lleva el tercer puesto con 1.280 grados cuadrados. En el extremo opuesto, la Cruz del Sur (Crux) cubre apenas 68 grados cuadrados pero tiene una importancia cultural enorme. El Caballito (Equuleus) es la segunda más pequeña con 72 grados cuadrados, y la Flecha (Sagitta) la tercera con 80. Hay un patrón curioso: muchas de las constelaciones más pequeñas son antiguas (los griegos las dibujaban apretadas alrededor de patrones estelares concretos), mientras que las más grandes tienden a ser añadidos modernos que rellenaban el espacio sobrante.
Cómo los nombres de constelaciones influyen en los nombres de estrellas
Cada estrella pertenece a una constelación, y esa relación determina cómo se nombran las estrellas. El sistema de Bayer (inventado en 1603) combina una letra griega con la forma genitiva latina de la constelación. Alfa Centauri significa la estrella más brillante del Centauro. Beta Orionis significa la segunda más brillante de Orión (aunque en realidad se llama Rigel). Gamma Cassiopeiae es la estrella del medio de la W de Casiopea. El sistema de Flamsteed usa números: 61 Cygni, 51 Pegasi. Cuando buscas cualquier estrella en un catálogo, su constelación te dice más o menos hacia dónde apuntar el telescopio. Por eso los nombres de constelaciones importan más allá de las historias. Son el sistema de direcciones del cielo.
Cómo empezar a aprender los nombres de las constelaciones
No intentes memorizar las 88 de golpe. Empieza con las cinco más fáciles de tu hemisferio. En el norte: Orión (invierno), la Osa Mayor (todo el año), Casiopea (todo el año), Leo (primavera) y Escorpio (verano). En el sur: la Cruz del Sur (todo el año), el Centauro (todo el año), Escorpio (invierno), Orión (verano) y la Quilla (todo el año). Usa el Carro como punto de referencia en el norte. Las dos estrellas del borde de la cazuela apuntan hacia Polaris. Sigue el arco del mango hasta Arturo en Bootes. Prolonga la curva desde Arturo hasta Espiga en Virgo. Ese truco solo ya conecta cuatro constelaciones. Una app gratuita como Stellarium puede superponer las líneas de las constelaciones en la cámara de tu móvil.
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Estrellas famosas para explorar
Sirius
La estrella más brillante del cielo nocturno. Sirio es una deslumbrante estrella azul-blanca a solo 8,6 años luz. Los egipcios construyeron su calendario en torno a ella.
Polaris
La Estrella del Norte. Durante siglos, marineros y exploradores usaron Polaris para orientarse. Se encuentra casi exactamente sobre el polo norte de la Tierra.
Vega
Una de las estrellas más brillantes visibles desde la Tierra. Vega fue la primera estrella fotografiada (en 1850) y la primera en tener su espectro registrado.
Betelgeuse
Una supergigante roja que podría explotar como supernova en cualquier momento. Betelgeuse es tan masiva que si reemplazara nuestro Sol, se tragaría Marte.
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Nombrar una estrellaPreguntas frecuentes
¿Cuántas constelaciones hay?
Hay exactamente 88 constelaciones reconocidas por la Unión Astronómica Internacional. Este número se fijó en 1922 e incluye 48 constelaciones antiguas de la lista de Ptolomeo más 40 añadidos modernos.
¿Cuál es la constelación más grande?
Hydra es la constelación más grande, cubriendo 1.303 grados cuadrados de cielo. Es tan larga que se extiende por más de un cuarto del cielo de cabeza a cola.
¿Cuál es la constelación más pequeña?
La Cruz del Sur (Crux) es la más pequeña con solo 68 grados cuadrados. A pesar de su tamaño diminuto, es una de las constelaciones con más importancia cultural y aparece en varias banderas nacionales.
¿Se pueden ver las 88 constelaciones desde un solo lugar?
No. Algunas constelaciones solo son visibles desde el hemisferio norte y otras solo desde el hemisferio sur. Desde unos 30 grados de latitud norte, se pueden observar entre 60 y 65 constelaciones a lo largo del año.
¿Cuál es la diferencia entre una constelación y un asterismo?
Una constelación es un área de cielo oficialmente definida y reconocida por la UAI. Un asterismo es un patrón reconocible de estrellas que puede formar parte de una o varias constelaciones. El Carro es un asterismo dentro de la constelación de la Osa Mayor.
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