La estrella más grande del universo: ¿hasta dónde puede llegar?
El Sol nos parece enorme. Contiene el 99,86 % de toda la masa del sistema solar. Pero comparado con las estrellas más grandes que existen, es como una canica al lado de un globo aerostático. Entonces, ¿cuál es la más grande? La respuesta es más complicada de lo que parece, y cambia cada vez que los astrónomos mejoran sus mediciones.
¿Cuál es la estrella más grande conocida?
En 2026, el título lo tiene Stephenson 2-18, una supergigante roja ubicada a unos 19 000 años luz de la Tierra, en la constelación del Escudo. Su radio se estima en unas 2 150 veces el del Sol. Si la pusiéramos en el centro de nuestro sistema solar, su superficie llegaría más allá de la órbita de Saturno. No es broma. Más allá de Saturno. La subcampeona es UY Scuti, otra supergigante roja en la misma constelación, con un radio de unas 1 700 veces el del Sol. Durante años UY Scuti ocupó el primer puesto, y todavía la verás citada como la más grande en muchas fuentes. La verdad es que medir estas estrellas es genuinamente difícil. Sus bordes son difusos, pulsan, y están rodeadas de polvo. Diferentes técnicas dan resultados diferentes. Más que un ranking fijo, hay que verlo como un club de « estrellas absurdamente enormes ».
UY Scuti comparada con el Sol: los números dan vértigo
UY Scuti tiene un radio de unas 1 700 veces el del Sol. En kilómetros, son aproximadamente 1 200 millones de km, frente a los 696 000 km del Sol. Si UY Scuti reemplazara a nuestro Sol, su fotosfera engulliría Mercurio, Venus, la Tierra, Marte y Júpiter. La luz tarda unos 8 minutos en llegar del Sol a la Tierra. Necesitaría más de 6 horas para cruzar el diámetro de UY Scuti. Un avión comercial a 900 km/h tardaría unos 3 000 años en darle la vuelta. En volumen, la cosa es todavía más loca: cabrían unos 5 000 millones de Soles dentro de UY Scuti. Pero lo mejor de todo es que, a pesar de su tamaño descomunal, UY Scuti solo tiene entre 7 y 10 veces la masa del Sol. La mayor parte de su volumen es gas increíblemente tenue, menos denso que la atmósfera terrestre a nivel del mar.
Top 10 de las estrellas más grandes conocidas
Aquí va el ranking actual de las estrellas más grandes por radio: 1. Stephenson 2-18 (aproximadamente 2 150 radios solares) en la constelación del Escudo. 2. UY Scuti (unas 1 700 radios solares), también en el Escudo. 3. WOH G64 (unas 1 540 radios solares), una supergigante roja en la Gran Nube de Magallanes que podría haber encogido recientemente. 4. Westerlund 1-26 (unas 1 530 radios solares) en el cúmulo Westerlund 1. 5. VY Canis Majoris (unas 1 420 radios solares), que durante un tiempo fue considerada la más grande de todas. 6. AH Scorpii (unas 1 411 radios solares). 7. HR 5171 A (unas 1 315 radios solares), una hipergigante amarilla visible a simple vista. 8. RW Cephei (unas 1 260 radios solares). 9. NML Cygni (unas 1 183 radios solares). 10. Betelgeuse (unas 764 radios solares), la supergigante roja más famosa, visible como el hombro izquierdo de Orión. Todas son variables: su tamaño cambia con el tiempo, a veces por cientos de radios solares.
Stephenson 2-18: la campeona actual
Stephenson 2-18 (también conocida como St2-18 o RSGC2-18) se encuentra en el enorme cúmulo estelar Stephenson 2, a unos 19 000 años luz de distancia. Fue catalogada por primera vez por el astrónomo estadounidense Charles Bruce Stephenson en 1990, pero su tamaño extremo no se reconoció hasta mucho después. Con un radio estimado de 2 150 radios solares, su volumen es aproximadamente 10 000 millones de veces el del Sol. Colocada en el centro de nuestro sistema solar, su superficie llegaría holgadamente más allá de la órbita de Saturno. A pesar de este tamaño descomunal, su temperatura superficial es de solo unos 3 200 Kelvin, lo que le da un color rojo intenso. Eso es aproximadamente la mitad de la temperatura de la superficie del Sol. También es increíblemente luminosa, brillando con unas 440 000 veces la luminosidad del Sol. Como todas las supergigantes rojas, tiene los días contados: en unos pocos millones de años, probablemente colapsará y explotará como supernova.
VY Canis Majoris: la antigua reina destronada
Antes de que UY Scuti acaparara la atención, VY Canis Majoris era la estrella gigante más conocida. Ubicada a unos 3 900 años luz en la constelación del Can Mayor, en su momento se midió entre 1 800 y 2 100 radios solares. Mediciones más recientes y precisas han reducido esa cifra a unos 1 420 radios solares, lo cual sigue siendo colosal. VY Canis Majoris es una hipergigante roja, un escalón por encima de una supergigante. Pierde masa a un ritmo furioso, expulsando material al espacio y creando una nebulosa compleja a su alrededor. Los astrónomos estiman que pierde el equivalente a 30 masas terrestres al año en forma de viento estelar. El telescopio espacial Hubble ha capturado imágenes espectaculares de los arcos y filamentos de material expulsado alrededor de este gigante moribundo. En los próximos 100 000 años, VY Canis Majoris probablemente explotará como hipernova.
¿Cómo miden los astrónomos el tamaño de las estrellas?
No se puede estirar una cinta métrica hasta algo que está a 19 000 años luz. Los astrónomos usan varios métodos indirectos. El más habitual: medir la luminosidad de una estrella (su producción total de energía) y su temperatura superficial. Usando la ley de Stefan-Boltzmann, calculan el radio. Más brillante y más fría significa más grande. Otra técnica es la interferometría, que combina la luz de varios telescopios para resolver el diminuto tamaño angular de una estrella lejana. El VLTI (Very Large Telescope Interferometer) en Chile ha medido directamente varias de estas estrellas gigantes. También está la ocultación lunar: los astrónomos observan cómo una estrella se apaga cuando la Luna pasa por delante. La velocidad a la que disminuye el brillo revela el tamaño angular de la estrella. Cada método tiene sus incertidumbres. El polvo entre nosotros y la estrella puede alterar la luminosidad aparente. Y las pulsaciones de la propia estrella hacen que su tamaño cambie literalmente de un mes a otro. Por eso el título de « estrella más grande » cambia de manos constantemente.
¿Por qué algunas estrellas crecen tanto?
Las estrellas no nacen siendo monstruos. Se convierten en gigantes hacia el final de sus vidas. El proceso es bastante directo: una estrella masiva agota su hidrógeno, y su núcleo se contrae bajo la gravedad. Esa contracción calienta el centro lo suficiente como para empezar a fusionar helio y elementos más pesados. Mientras tanto, la energía que sale empuja las capas externas cada vez más lejos del centro. La estrella se infla como un globo. El resultado: un núcleo diminuto e increíblemente denso, envuelto en un manto de gas que puede extenderse miles de millones de kilómetros. Las supergigantes rojas como Betelgeuse y UY Scuti están en esta fase ahora mismo. Han consumido la mayor parte de su hidrógeno y sus capas externas siguen expandiéndose. La temperatura superficial baja a medida que el gas se hace más tenue, y por eso estas estrellas colosales brillan en rojo en vez de azul o blanco.
Más grande vs más masiva: no es lo mismo
Tamaño y masa son dos cosas muy diferentes en astronomía. Las estrellas más grandes por radio son supergigantes rojas, básicamente enormes pelotas de gas difuso. Las más masivas son supergigantes azules y estrellas de Wolf-Rayet, que concentran una masa extrema en un volumen mucho más compacto. R136a1, la estrella más masiva conocida, tiene unas 196 veces la masa del Sol. Pero su radio es de solo unos 35 radios solares. Compara eso con UY Scuti: 1 700 veces el radio del Sol pero solo entre 7 y 10 masas solares. R136a1 es un reactor nuclear compacto, mientras que UY Scuti es una nube descomunal. La densidad de las capas externas de UY Scuti es tan baja que técnicamente es más vacío que cualquier cosa que llamaríamos gas en la Tierra. Si pudieras pararte en la « superficie » de UY Scuti, ni lo notarías. No hay un límite sólido, solo gas que se va haciendo cada vez más fino.
¿Se pueden ver estas estrellas gigantes desde la Tierra?
Sí, y probablemente ya has visto alguna sin saberlo. Betelgeuse, la 10.ª estrella más grande conocida, es visible a simple vista como un punto anaranjado-rojizo en la esquina superior izquierda de la constelación de Orión. Es una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno. A finales de 2019, Betelgeuse perdió cerca del 60 % de su brillo, lo que desató especulaciones de que estaba a punto de explotar como supernova. Resultó que simplemente había expulsado una nube de polvo que bloqueaba parte de su luz. HR 5171 A, una hipergigante amarilla de unos 1 315 radios solares, es técnicamente visible sin telescopio desde el hemisferio sur, aunque parece una estrella normal y corriente. La mayoría de las estrellas realmente enormes, como UY Scuti y Stephenson 2-18, están demasiado lejos y demasiado oscurecidas por el polvo interestelar para verlas a simple vista. Necesitas como mínimo un telescopio amateur decente y cielos oscuros. ¿Pero Betelgeuse? Solo tienes que mirar hacia arriba cualquier noche de invierno.
¿Qué pasa cuando muere una estrella gigante?
Las estrellas gigantes no se apagan tranquilamente. Se van con uno de los eventos más violentos del universo: una supernova. Cuando una estrella masiva se queda sin combustible, su núcleo ya no puede sostenerse contra la gravedad. Colapsa en una fracción de segundo, y la onda de choque resultante lanza las capas externas al espacio a velocidades de hasta 30 000 km por segundo. Durante unas semanas, una sola supernova puede brillar más que una galaxia entera de 200 000 millones de estrellas. Lo que queda depende de la masa original. Las estrellas entre 8 y 25 masas solares dejan una estrella de neutrones, un objeto tan denso que una cucharadita pesaría unos 6 000 millones de toneladas. Las más masivas colapsan en agujeros negros. Betelgeuse casi con toda seguridad explotará como supernova en los próximos 100 000 años. Será visible de día y podría ser tan brillante como la luna llena por la noche. Pero tranquilidad: a 700 años luz, está demasiado lejos para suponer ningún peligro para la Tierra.
Ponle el nombre de alguien a una estrella
De los cientos de miles de millones de estrellas de nuestra galaxia, solo unas pocas cientos tienen nombres tradicionales como Sirio o Polaris. La Unión Astronómica Internacional (UAI) ha aprobado oficialmente unos 451 nombres. Todo lo demás son números de catálogo. Los servicios de bautismo estelar te permiten elegir una estrella real de las bases de datos de la NASA, ponerle un nombre personal y recibir un certificado con las coordenadas reales y la constelación de la estrella. Los certificados de BuyMyPlanet cuestan 24,99 $ e incluyen datos astronómicos verificados. Recibes un PDF personalizado al instante. La opción premium de 29,99 $ añade una página web dedicada con código QR. Es un gesto simbólico, no un registro en la UAI. Pero la estrella es real, las coordenadas son verificables, y la verdad es que es un regalo que se sale completamente de lo común.
Estrellas famosas para explorar
Betelgeuse
Una supergigante roja que podría explotar como supernova en cualquier momento. Betelgeuse es tan masiva que si reemplazara nuestro Sol, se tragaría Marte.
Sirius
La estrella más brillante del cielo nocturno. Sirio es una deslumbrante estrella azul-blanca a solo 8,6 años luz. Los egipcios construyeron su calendario en torno a ella.
Polaris
La Estrella del Norte. Durante siglos, marineros y exploradores usaron Polaris para orientarse. Se encuentra casi exactamente sobre el polo norte de la Tierra.
Vega
Una de las estrellas más brillantes visibles desde la Tierra. Vega fue la primera estrella fotografiada (en 1850) y la primera en tener su espectro registrado.
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Preguntas frecuentes
¿Cuál es la estrella más grande del universo?
La estrella más grande conocida por su radio es Stephenson 2-18, con un radio estimado de unas 2 150 veces el del Sol. UY Scuti (unas 1 700 radios solares) ocupa el segundo puesto. Estas mediciones tienen incertidumbres significativas, y el ranking puede cambiar a medida que los astrónomos mejoren sus datos.
¿Cuántos Soles caben dentro de UY Scuti?
Unos 5 000 millones de Soles cabrían dentro de UY Scuti en volumen. A pesar de ello, UY Scuti solo tiene entre 7 y 10 veces la masa del Sol, porque la mayor parte de su volumen es gas extremadamente tenue.
¿Va a explotar Betelgeuse pronto?
En términos astronómicos, sí. Se espera que Betelgeuse explote como supernova en los próximos 100 000 años. La bajada de brillo de 2019-2020 fue causada por una nube de polvo, no por una explosión inminente. Cuando ocurra, será visible durante el día pero no supondrá ningún peligro para la Tierra, que está a 700 años luz.
¿Cuál es la diferencia entre una supergigante y una hipergigante?
Ambas son estrellas masivas evolucionadas, pero las hipergigantes son las más luminosas y a menudo las más inestables. Pierden masa rápidamente a través de potentes vientos estelares. Las supergigantes rojas como Betelgeuse son enormes pero relativamente estables. Las hipergigantes como VY Canis Majoris están expulsando activamente sus capas externas y se acercan al final de sus vidas.
¿Puede una estrella ser más grande que nuestro sistema solar?
Algunas ya lo son. La superficie de Stephenson 2-18 llegaría más allá de la órbita de Saturno si la pusiéramos en el lugar del Sol. Eso cubre aproximadamente el 80 % de la zona planetaria del sistema solar. Ninguna estrella conocida llega hasta la órbita de Neptuno, pero el universo siempre guarda sorpresas.
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